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股的孩子，涎着鼻涕，和玩猴人一样，也是那样没精打采。突然，前面的行人中引起一阵骚动，传来一声尖厉的喊声：“抓着那小贼，他把我的饼儿抢跑了。”目光所及，只见一位年近花甲的老人拼着全身的力气，追赶着一位慌不择路的孩子。“唿嗵”，逃跑的孩子跌倒在地，老人追了上去。只见那倒在地上的孩子顾不上擦那胳膊上、嘴唇上的血，一边“呸、呸”往饼上吐着唾沫，一边大口大口地咬着饼儿。老人赶到近前，只见那孩子磕头如捣蒜，连连求饶：“老爷爷，老爷爷，饶了我吧，我已两天没吃饭了，我爷娘都饿死了，我妹妹还在那边躺着呢，老爷爷饶了我吧。”听着那孩子可怜兮兮的诉说，看着那孩子吃饼的狼狈相，老人本已举起的手停在了半空，嘴里喃喃地说道：“造孽啊，我家的孙子也在等着这救命饼啊，可我……”说着，老人翻开了那已空空如也的口袋。看着这令人心酸的一幕，庆格背过行人擦掉泪水，走过人群，扶起那瘫倒在地上、眼睛里露出惊恐乞求神色的孩子，掏出几枚铜钱塞给了孩子，并叮嘱道：“快买几个饼儿，留给你和妹妹吃。”说罢，庆格又转过身来，望着那心地善良，而又囊中羞涩的老人，掏出身上剩下的一些散钱给了老人家：“买几个饼回家，给你的孙子吧！”正说着，只见一老一少卟嗵跪在庆格面前，老人不停地说：“谢大官人，菩萨啊，菩萨……”

辞别一老一少，庆格心情沉重地向前走去。殊不知，一场更加令人心酸落泪的场景即将呈现在他的面前。

一反刚才行人的稀少，街市的冷清，只见前面一片开阔地方，五人一群，十人一堆，不时传来高声的喧哗、厉声的叱骂，也不时传来低声的哀求，悲声的饮泣。为探明究竟，庆格等人拨开一处人群，走进中间。只见场中间站着一个满脸皱纹、弓腰驼背的老人，其身旁立着一位衣衫破烂得仅仅能遮着几处隐秘地方，约摸十七、八岁的满脸泪痕的女孩，头上插着一根草标。“这是卖人啊！”庆格心中不禁打了一个冷颤。再看那人圈边的太师椅上，坐着一位身着绫罗长衫、脚踏平底丝绒鞋、头戴礼帽、嘴里叼着烟斗的人，眼睛不时露出乜斜的神色。那女子身旁正有一位膀大腰圆、满脸横肉的人，围着那女孩这里捏捏，那里掐掐，还故意加重用力，嘴角露出得意的、淫邪的狞笑，高声大嗓地叫道：“二十吊钱，怎么样？”老人望着那任人捏掐，似乎没有感觉、没有情感、没有羞耻的女儿，也好像忘记了人间还有礼义、还有廉耻，自己出卖的不是自己的女儿，而是一件不太心疼的物品，甚至是已经该出圈了的牲畜，听到二十吊的出价，低声哀求道：“大人，行行好吧，我这女儿好说歹说也养了十七、八年啊，怎能只给二十吊钱，给五十吊吧。”“哈、哈、哈……”一阵狂笑，“你这老头，穷极了，咋得，想得倒美，五十吊，作白日梦。你看你这女儿，面黄肌瘦，除了骨头，能割下几两肉，没有肉感，没有水分。二十吊，决没有少给，不是看你可怜相，白送也不要。”说完，看了看坐在太师椅上的人，只见坐在太师椅上的人嘴角动了动，从牙缝中嘣出几个字：“三十吊。”场中的那位帮手，高声道：“三十吊，一个不能多，也决没有少给，卖就卖，不卖，下一个。”说罢，向旁边扬了扬那双肥大的手。庆格随着那手望过去，只见那边还站着几个待价而沽的姑娘。老人忙不迭地说：“卖、卖……”庆格看着这一切，悲从心头起，怒从胆边生，拳头攥得咯咯直响，恨不得上去给那买主几个老拳，救下那可怜的女子，但想想自己的使命，还不能暴露自己的身分，悻悻地转身离去。路上，不由得想起不久前读过的当朝人写的一首诗：

“富家卖米贵如珠，穷家鬻女贱如土，

米价日增女价跌，鬻女救得几时苦？”

晚上，庆格一行三人投宿在另一集镇的一家旅店。庆格草草地用完晚餐，早早地躺在床上，一天来的所见所闻，历历在目。临行前嘉庆皇帝的殷殷重托，如雷贯耳。一切的一切，令他辗转反侧，难以成眠，窗外的一轮半圆的月亮，也不时在云中时隐时现，似乎对庆格在人间的所见所闻，也感到难为情。

第二天，庆格带着沉重的心情，和两位随从一起踏上了路途。昨天的所见所闻，使庆格进一步感到直隶这天子脚下、皇恩浩荡的地方，问题要远远地比所能想象到的严重得多，如何找到解决问题的突破口，怎样挖出那官场中的蛀虫，成为庆格一路上苦苦思索的问题。多年的官场生活，庆格深深地知道，要了解到实际情况，决不能仅仅靠听汇报，看官样文章，查那应付差事的帐目，而只有深入到社会最底层，从最基本的查起，了解的情况才