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刺史，持节如故。十五岁时，征为西中郎将、领石头戍军事，寻复为宣惠将军、丹阳尹，加侍中。十七岁时，出为使持节、都督益、宁、雍、梁、南北秦、沙七州诸军事、益州刺史；未拜，改授云麾将军、南徐州刺史。二十岁时，徙为使持节、都督雍、梁、南北秦四州郢州之竟陵司州之随郡诸军事，平西将军、宁蛮校尉、雍州刺史。二十一岁时，进号安北将军。二十三岁时，权进都督荆、益、南梁三州诸军事。二十八岁时，征为都督南扬、徐二州诸军事、骠骑将军、扬州刺史。二十九岁时，其兄昭明太子薨，随即他就因“文义生知，孝敬自然，威惠外宣，德行内敏，群后归美，率土宅心”而被立为了皇太子。

不过，自从萧纲被立为太子后，皇族内部的矛盾就日益激化，以致连敌国的檄文中也声称梁武帝是“立废失所”。其实，梁皇朝内部矛盾早就存在，它即根源于萧衍对自己的家族一味纵容，而且他的儿子和侄子们又多出任诸州刺史，掌握着一定的军政实权，因此难免产生争权的野心。而敌国指责南梁就是一种借口，当时不管立谁都未必是妥善之道。

萧纲也算是比较理想的接班人选了，说来他的聪明才智一点也不次于其兄，“既长，器宇宽弘，未尝见愠喜。方颊丰下，须鬓如画，眄睐则目光烛人。读书十行俱下。九流百氏，经目必记；篇章辞赋，操笔立成。博综儒书，善言玄理”，　只是他没有萧统那般任重道远。自从十一岁以后，萧纲便能够亲自处理政事，且令人称道。当他的母亲去世时，他也一样“哀毁骨立，昼夜号泣不绝声，所坐之席，沾湿尽烂”，即便是做秀这也是很难的吧。尤其，在他于襄阳主持军政大事时，时当北魏内部矛盾空前剧烈之时，萧纲于是上表北伐，结果“克平南阳、新野等郡，魏南荆州刺史李志据安昌城降，拓地千余里”，可以说战果不凡，也算一桩不错的政治资本了。

自从萧纲做了太子后，也表现得相当仁爱和明达，其为政“多所弘宥，文案簿领，纤毫不可欺”；继其兄之后，他也算是当时文坛的一大领军人物，因为颇喜欢同文士们交往，便组建了一个属于自己的文学小集团，所谓“引纳文学之士，赏接无倦，恒讨论篇籍，继以文章”，“宫体诗”几乎就是这个团体的专利。太清三年（549）五月，萧衍在侯景的威逼中去世，萧纲遂继承了帝位。只是以他当时的处境与轻薄、文弱的性格，日子的局促、悲苦可想而知。

当时侯景所能控制的地区非常有限，不过是京师一带。而各地诸王的军队却在不断地向侯景*（争夺帝位的嫌疑最大），结果侯景军节节失利。后来，为了更易于控制局面，侯景便干脆于大宝二年（551）八月废黜并幽禁了萧纲，且同时杀害了其皇太子、诸王、梁宗室等二十人，后侯景矫萧纲诏另立了一梁宗室萧栋为帝。

也就在这年的十月，萧纲自知来日无多，危险已慢慢逼近。一天他做了一个梦，于是他便赶紧对自己的舍人殷不害说了：“我昨天晚上梦见了自己在吃土，你觉得这会是什么兆头。”而殷不害只得安慰他道：“从前公子重耳（即晋文公）也做了和您类似的梦，最终他便得以返回晋国承续王业，看来这应该是好兆头啊！”萧纲这话说了等于没说。很快，侯景的心腹、智囊王伟便来向萧纲进献寿酒，萧纲于是笑纳道：“寿酒，不得尽此乎？”寿酒啊寿酒，看来我的年寿就要尽于此了啊！他自知今日在劫难逃，于是索性一醉方休，最后等到他真的喝得不省人事，便被人拿土囊压在身上给活活闷死了。时年虚岁四十九，史书上觉得“天才纵逸，冠于今古”的他死得很可惜，哀哉！

其实，萧纲在政治上并没有什么特别的才能，“侯景之乱”时他也并没有掌握实权，所以他纯粹只是一个牺牲品。不过，他也和当时的长期养尊处优的皇族和士大夫们一样，沾染了很多留恋声色等不良习气。他曾主张文学作品不必那么主题庄重，他在教育自己的儿子时便这样说道：“立身之道与文章异，立身先须谨重，文章且须*。”萧纲生平最好题诗，他自言“余七岁有诗癖，长而不倦”，不难想见他的诗的最大特色便是“轻艳”（当时号曰“宫体”），如《戏赠丽人》、《美人晨妆》、《娈童》等，遂为正人君子所不取。

而等到后来他的命运发生转折性变化时，他又变得似被掳后的宋徽宗一般痛彻心骨了，行文已不可同日而语。当初，萧纲刚被软禁的时候，曾在墙壁上题写了《连珠》二首，“文甚凄怆”，其中他如此自序道：“有梁正士兰陵萧世缵，立身行道，终始如一，风雨如晦，鸡鸣不已。弗欺暗室，岂况三光，数至于此，命也如何！”他自己都觉