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留都贡院地面云集着无数考生，随便砸一块石头下去没准就砸中几个将来的状元、榜眼，千百生员中厮杀出血路非是容易的事。虹台毕竟头一遭走这条路，感到这紧张氛围，连杂念都不敢生了，虽然住在秦淮风月之地，却没了花月心肠，老老实实和月仪各住一间，战战兢兢入场考了试。三场考毕，举子们都精疲力竭，一丝两气，各自窝在下处等发榜。

中举人的报捷，规模比之中秀才不可同日而语，从开榜前夜就开始守候，抄一名出来，就飞马报一名，一名新举人少说也有三起报捷的赶来要喜钱，吵闹得半个南京城都是嚷嚷声。虹台这夜哪里睡着得，和下处一堆应试举子秉烛待旦，竖起耳朵听外面喧闹，只盼即刻报到自己，患得患失，忽喜忽愁，热锅上蚂蚁也似转了半晌，一转头，看见月仪支颐坐在角落，脸上虽有忧容，却自平静异常。虹台登时心底激灵：“莫不是他十拿九稳——倘若他考中了，我却没中，岂非更是丢脸死了！”

一时百爪搔心，正要过去质问，外面却已经一片声打了进来：“恭喜老爷沈讳作高中应天府第二名亚元！”

霎时间一座客栈鼎沸，恭喜的，讨钱的，问话的，响成一片，虹台身不由己被围在众人中心，一时竟难以置信自己不但考中了，而且名次极高，荣耀之极。直到“连登黄甲”的报捷帖贴了好几处，侍候的长随都已经在地下磕了头道喜，恭贺的人声渐渐散去，他才从晕陶陶中醒转了几分，看见月仪正指使仆人在院中放鞭炮，他忽然想起：“天明了，你的报单到了不曾？”

天色已亮，乡榜想已全部正式贴出，报捷人无孔不入，谅无遗漏之理，然而侧耳倾听，四下里喧声渐渐静止，报捷也都差不多结束了。

月仪倒没有太多沮丧之色，只道：“兄弟年幼初考，落榜是情理之中。兄长不必惋惜。”

虹台其实没有太多心思替他惋惜，一旦中举，身价自然不同，乃是有功名的人了，从此不再是公子，家下改口称为“老爷”，遥尊在京的沈太常为“老太爷”。连日里忙着拜谒座师、拜会同年，还要到应天府衙门领取衣冠、旗匾，簇簇新的一个举人老爷风光回乡去，紧接着就要准备行装上路，赴京去应来年的春闱会试了。

正所谓春风得意马蹄疾，从南京归到苏州，一路充耳都是溢美称誉之声，回到县里，舅父叶孝廉来贺喜，这才问了个不合时宜的问题：“仪儿怎地不中？想是文字火候不到，还须磨练，拿落卷给我来看，替你寻寻弊病。”

科考的规则，不中的试卷都要将原考的墨卷贴出来，唤作“落卷”。落榜的举子只消还有再接再厉之心，都要去寻自己的落卷，拿回来请教师友，摘疵寻弊，以便下次考试的时候避免。叶孝廉是一片关怀之心，月仪却道：“舅父恕罪，甥儿心慌意乱，不曾去揭落卷，场中文字也忘了大半，实在不能请教指正了。”

他年少初考，没有经验也是常事，叶孝廉是老实人，不疑有他，只是叹惋了几句，便即开始为虹台筹划起明春去京城会试的事来。虹台却不禁生了疑惑，送走舅父后，便即追问：“不对，我不信你忘了去揭落卷——分明贴出墨卷那日，你也出门半晌的，总不能是去看热闹了？拿卷子过来！有什么见不得人的文字要藏着掖着？”

月仪迟疑不从，虹台见他脸色有异，更是不容他推诿，亲自动手去翻他行囊，翻了一回不见，又一阵风去书房查他收放文稿的书匣。知道以月仪的性格，写过的文字断无毁弃之理，果然书匣里一翻便得，两根手指拎出来一看，登时冷笑：“好，好，你就是因为这般，才落榜的？”

那墨卷其实文字工整，三场齐全，却是都被墨水从卷头泼到卷尾，三场卷子统统染黑了，这是“卷面污损”，属于考场违规，不论文字如何，都是必然黜落的。

月仪默默不语，虹台咬牙道：“就是不小心，也没有三天的考试，一齐都失手打翻砚台的道理！你定是故意——到底想做什么？”月仪仍然不答，只是含了哀恳神色看他。虹台见他眼底泛着泪光，神情楚楚，心头怒焰越发火上浇油，拍桌道：“说！到底想做什么？你故意落榜，你故意……难道你还是故意让我！”

想到这层，登时怒气冲天，指着他道：“不要哭！装什么可怜？你……你也太……太……”一时词语无伦次，想说“自以为是”，全身乱战了半晌，却骂了出来：“……欺人太甚！难道我沈作，还是要你让的？我难道不是自己考中的第二名，难道没有你故意落榜，我就不能考到第二不成！谁要你让……我呸，这也不是你能让的！”用力将试卷撕得粉碎，丢在地下，还是不解气