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国家的政府对于全部持有美元而感到不安。然而，与现在不同的是，过去还有补救办法，至少法国总统戴高乐是这么想的。他开始用大量美元向美国位于肯塔基州诺克斯堡黄金储备银行换取金条。不久，美国的黄金储备像夏天的黄油一样逐渐融化了。要保持国际金融体系有两种选择，一是采取严格的措施，以限制国内消费的手段来平衡贸易，二是放弃整个金融体系。美国采取了第二种选择，华盛顿单方面决定放弃国际金融体系。１９７１年，美国总统理查德？尼克松突然宣布停止以美元兑换黄金的交易。当时的财政部长、前得克萨斯州州长约翰？康纳利评论说：“美元是我们的货币，但是你们（外国）的问题。”

美元制体系就这样建立起来了，并一直延续至今。全球其他货币只能以美元为标准，定出浮动或固定汇率，而各国的经济也不得不根据美国经常变动的经济政策进行调整。而美国现在却能以自己的货币购买任何想要买的东西，不会给自己带来明显后果，也不必为其他国家承担义务。这样一来，美国更可以将储蓄的必要性抛诸脑后，并可以容忍持续不断的贸易逆差，只要世界其他国家继续接受美元或者没有其他货币可以替代美元，美国便可以高枕无忧。其他国家或多或少都必须随时注意保持贸易平衡，能生产多少，才能消费多少。而美国却没有必要为了购买而出卖任何东西，它可以印制不与任何价值挂钩的美钞，唯一凭借的是各国对美国的“完全信任和美国的信誉”。其他国家的货币必须承受保持全球贸易平衡的负担。这是什么世道啊！美国现在真正成了全球最大的消费者，同时又是全球金融市场的控制者。总而言之，无论其他国家是怎么想的或是怎么做的，美国在全球化中都发挥着主宰作用。

——美国还有竞争力吗？

事情真的像上面所说的那样吗？１９８１年秋天，我被任命到商务部担任新职，第一天上班我到部里去报到时，我的新上司——商务部长马尔科姆？鲍德里奇对我说，我的工作是设法降低贸易赤字，特别是与日本的高达１４０亿美元的贸易赤字。当时没有意识到，我正处在一场大辩论的开始期，整个20世纪80年代，各国都在为美国在全球化第二波浪潮中的竞争力和活力而争论不休。有些国家发现，他们的中央银行可以用从外汇市场购买美钞的办法来保持美元的强势地位和出口的持续增长。当时，在没有外力约束的情况下，美国人的消费一直高于产出，造成的结果是，持续上升的贸易赤字（专业术语称为经常账赤字）只得由外国投资者来弥补，有些观察家担心，美国已经过分依赖持续流入的外国资本。

在这一期间，美国的制造业继续萎缩，就业岗位不断减少。丰田和本田已经在不断蚕食底特律的汽车市场，所有美国的电视制造商都在走向没落。在一次其影响力至今犹能感觉到的事件中（第七章将谈到），日本的电子制造厂商竟然从录像机的开发者——安培（英文名称“Ampex”取自公司创始人的姓名的首字母，另外加了“ex”表示“卓越”之意）手中夺取了整个录像机市场。硅谷的半导体厂商面对日本的竞争裁减了数千名员工。这一冲击并不局限于美国。欧洲的制造厂商在日本和亚洲其他国家的厂商面前也丢失了越来越多的市场份额。比直接丧失工作岗位更为重要的是制造厂商的命运。对许多人来说，制造业是大多数研究与开发工作、生产收益和最高工资的来源。它还对相关的产业具有重大影响，丢失一项产业——如录像机产业——就会为供应商和后继产业带来严重损失。

随后举行的关于错在什么地方以及怎么办的讨论，提出了如下几个与整个体系有关的关键问题：自由贸易的定义，政府在促进经济发展中的作用，贸易赤字和平等的竞争平台等。争论的核心问题，正如戴高乐所察觉的，是美国不受市场规范的事实。只要美国能够大量印美钞，并能使世界其他国家把美元当做通用货币来接受，它就可以忽视储蓄、预算赤字和竞争力等问题。

到末了，争论毫无结论地逐渐终止了。１９８６年，美国、欧洲和日本签署了一个共同干预外汇市场的协议，引起美元略有贬值。与此同时，美国国内增加税收和抑制消费的举措也小幅缩减了美国的预算赤字。随后，柏林墙的倒塌和苏联的解体使得美国得以大幅缩减国防费，美国的贸易赤字在１９９１年实际上也消除了，因为当时为帮助支付反对萨达姆？侯赛因的海湾战争的巨额经费，来自外国的捐款就超过美国的财政赤字。个人电脑的发展，使微软与英特尔公司成了全球领先的科技公司。与此同时，美国与日本签订一项半导体协定，保证美