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即使从来没有去过法国的人都知道，巴黎在好几百年前就有了时装之都的大名。这不仅是因为那个时候巴黎有喜欢挥霍（也因而垮台）的朝廷和贵族，以及富有的布尔乔亚阶级，巴黎也是欧洲的文化艺术中心，因而自然地吸引了那些具有创造力的时装设计家、第一流的裁缝，因而市面上也有了上好的料子和各种配件的供应。总之，时装企业所赖以生存成长的所有条件，巴黎全有了。但巴黎作为我们今天所了解的“高级时装”领袖却是从一八五八年才开始的。是那一年，而且最妙的是由一位英国时装设计家，Charles　Frederick　Worth，在巴黎开设了第一家“高级时装之屋”（maison　de　haute　couture），才将巴黎变成为世界高级时装中心。这个maison（即英文的high　fashion“House”），这个“屋”，其实就是一个商行，不过感觉上，听起来，“时装之屋”好像要比“时装商行”高贵时髦一点。Worth的功劳不仅是因为以他本人的名字成立的Maison　Worth是现代高级时装商行（屋）的始祖，而且也因为是他把妇女从十九世纪初流行的高级时装，那种笨重累赘的有衬架支撑的女裙（crinoline）解放了出来。同时在他的推动之下，于一八六八年成立了到今天仍具有崇高地位和威信的“巴黎时装企业联合会”（Chambre　Syndicate　de　la　couture　Parisienne）。这是一个成员应邀才能参加的时装联合会，而且一旦应邀加入，你就要严守规则。在今天，比如说，你的设计工作室必须设在巴黎。你必须每年一月和七月在联合会为你安排的日子展出你设计的春夏装和秋冬装，而且每次展出至少要有七十五件新式样。另外，你必须要雇上至少三个全时模特儿、二十个制衣工人。但反过来看，一旦你受到邀请参加，以你的名字为时装商行名称的大名和地位就等于被巴黎高级时装界肯定了。

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在巴黎时装界闯天下很有点像中国武侠小说里所描写的创建某个门派。大部分时装设计家都是先在某一个大牌设计家的“屋”中做助手开始的，等手艺学成之后，而且自己又有独立的创造力，便自立门户。二十世纪初期巴黎最伟大的时装设计家，Paul　Poiret就是先在Maison　Worth工作，然后才于一九〇四年自创Maison　Poiret，时装表演和展览就是他开始的，而且是他第一个打进相关的领域，如香水、首饰配件、织料设计、室内设计等。但他在时装上最重大的贡献是把折磨了西方妇女多年的束胸给革命掉了（差不多与中国禁止缠足同时）。没有经过投师学艺这个路程也大有人在，其中最重要的是今天已成为传奇人物的Gabrielle（Coco）Chanel。二十世纪来临时，她才十七岁，是一位给有钱人养的名女人。可是她作了一个现代化的决定，自力自立，开业做裁缝。Chanel根据她和社会上一般工作妇女的接触，发现她们都向往一种简单大方的便装。于是她选用了高级时装设计家们所不屑于使用的那种平针织的衣料（如做卫生衣的料子），设计出一套包括上衣、上衫和裙子的女时装（即jersey　suit），结果变成了一个classic（还记得这个字的意思吗？），但也给人咒骂，说她在搞“贫穷时装”。不管怎样，只要看她设计的至今仍畅销的Chanel　No�5香水瓶子，就可看出她那种简单净洁的设计一反以前的华丽造作。她的“屋”于二次大战时关闭，但于一九五七年，在她七十一岁时又重新打开了大门。百老汇上演过关于她的歌舞剧，电影院仍在上映关于她一生的电影。她的Chanel　suit到今天还在流行。

“巴黎时装企业联合会”自创设以来一直是法国时装的代表。但在一九一一年，这个联合会的性质有了改变，成为巴黎时装，即以巴黎为根据地的时装设计家的代表。这次改组不但使巴黎时装业度过一次世界大战，而且在二十和三十年代更吸引了无数外国设计家。比如，三十年代的时候，首先在她的“时装之屋”中展出今天几乎每个大牌都不得不搞的现成服装（pret�a�porter，即英文的ready�to�wear）的Elsa　Schiaparelli，就是意大利人，从罗马迁居巴黎的时装设计家。另外几个大牌，像Molyneux是英国人，Mainbocher是美国人，Balenciaga是西班牙人。这些大牌尽管后来因为二次大战，巴黎给德军占领，而纷纷离开或回到自己的国家，