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到德国学军事，系北洋首领中唯一留学外洋者。学成归国后遂入北洋新军。民国以来，北洋政府的历届陆军总长多由段担任，一度还兼任过国务总理。1916年袁世凯被迫取消帝制时，任段祺瑞为参谋总长，接着段又受命组织责任内阁。袁死后段以国务总理兼任陆军总长，俨然北洋政府的实权人物。

段祺瑞在北洋政府中地位的加强，对阎锡山来说是非常有利的。早在民国初年，段祺瑞在陆军总长任上之时，阎锡山就向好为人师的段祺瑞具了门生帖子，拜段为师，段对阎也多有关照。据参与其事的周玳后来回忆，袁世凯掌握北洋政权后，“对于与同盟会有瓜葛的各省都督，都一律看成是眼中钉，肉中刺，要拔除而后快，对阎锡山自然也不例外。但是阎锡山居然能够保持他山西都督（后来改称督军）的位置，一方面固然是因为他对袁世凯极力逢迎，博得了袁的欢心。而更主要的是段祺瑞对阎曲予维护，尽量在袁世凯面前帮他讲话的缘故。”“段祺瑞从小站练兵时起，给袁世凯办了各种各样的军事学堂。袁世凯当了总统，便委段祺瑞为陆军总长。段祺瑞最感到得意的是：全国督军，师、旅长，半数以上都是他的门生故吏。人之患在好为人师，段祺瑞既然如此，阎锡山便投其所好，在他进京谒见袁世凯的时候，首先具了门生的帖子，拜见段祺瑞，三跪九叩行了拜师大礼。在谈话中间一口一个老师，极尽恭维之能事。”“这样一来，段祺瑞便在袁世凯面前力保阎锡山，说阎虽参加过同盟会，但是绝对靠得住。”“1917年（民国六年）8月间，黎元洪听信孔庚、黄国梁对阎锡山的控诉（即排斥孔黄之事——作者），加以他左右四大金刚（金永炎、哈汉章、黎澍、丁佛言）的怂恿，为了稳固他的总统地位，就决心用调虎离山的手段，撤换阎锡山而代以孔、黄。”“徐树铮在国务院听到了这项消息，私下报告了段祺瑞。段念在师生之谊，忙把阎锡山找去，先把这段消息透露给他，并替他指出一条明路，叫阎锡山即日化装悄悄离开北京，间道回太原。”　阎遵计而行，一面稳住黎，一面秘密潜回太原，遂使黎的计划落了空。如此，段祺瑞之于阎锡山，除“师长”之谊外，又有了“保位”之恩。所以，在此后一段时间里，阎锡山一直惟段祺瑞马首是瞻。

1917年，直皖两系因政争逐步产生了对立。段祺瑞以国务总理的身份掌握着*；冯国璋虽在1916年10月由国会选为副总统，但为了保持自己的实力地位，仍留任江苏督军，而不到北京。继任大总统黎元洪，名为国家元首，但并无实力，一心想利用直皖之间的裂痕，以冯国璋排斥段祺瑞。于是就有了总统府和国务院明争暗斗的“府院之争”。“府院之争”在“参战”问题上达到白热化。

一、独特的政治统御　参与府院之争（2）

1914年爆发的第一次世界大战，几乎将所有的欧洲国家都卷入战争的漩涡，自顾不暇。在远东可以互相抗衡的只有美国和日本。1917年2月，美国参加世界战争，遂促中国加入协约国对德宣战。始以美元作诱饵，极力怂恿其所支持的黎元洪政治集团和直系冯国璋参战。随之日本帝国主义为了扩大其在华权益，也以日元作诱饵，极力怂恿他所支持的皖系军阀段祺瑞参战。美国见自己怂恿黎元洪参战为日本所利用，就转而唆使黎元洪出面反对段祺瑞提出的“参战案”。于是“府院之争”在“参战”问题上愈演愈烈。先是，4月25日，段祺瑞以国务总理身份召集各省督军及都统在北京开会，“商讨加入协约国对德宣战问题”，决定参战。并强令黎元洪在“参战案”上副署。接着，5月10日，段又在国会审议“参战案”时，以军警包围国会，强迫议员通过。在议员拒绝通过“参战案”后，黎元洪下令免去段祺瑞的国务总理。段在暂处劣势的情况下，以天津为基地，另起炉灶，唆使各省督军提出解散国会、脱离中央。

在以黎段为代表的“府院之争”中，阎锡山一改袁世凯时期唯唯诺诺的态度，始终表示出支持段祺瑞的立场。

3月5日，阎锡山致电段祺瑞：“辛亥以还，我公以硕望元勋，担荷天下。逮乎共和再造，手挽狂澜，身系安危，苍生托命。此次处理外交，内审国情，外观大势，早为当世有识者所共谅。邦基未固，诸待护扶，环顾国人，畴克当此重任。务望我公以国家为重，勉抑渊衷，早循众请，返驾视事，徐图挽拯。”

3月6日，阎锡山又以“总理赴京，意欲辞职，现正设法挽留”等因致电黎元洪，指出，“共和再造，邦本未宁，内政外交，诸待处理。总理以硕望元勋，遽尔去职　，关系之重，无待赘陈。敢恳