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往，博士王遵负责提供行动策略，太史傅毅撰写游历记录，羽林中郎将秦景承担护卫工作，另有会计一人、通西域语言者一人、大夫一人、擅猎者两人、庖丁两人、砖瓦匠两人和兵丁五人，共计一十八人。

刘庄仔细看了一遍名单，先拿朱笔划了一个勾，准了，接着对虞延说，你想的真周到……这些年轻人，个个都是好样的！虞延说，是啊，指哪儿上哪儿，不像我们这些老家伙，都不大想动弹了。

如此，在汉明帝永平七年即公元64年秋高气爽的一天，蔡愔、秦景等一行人，跟刘庄表完誓死完成任务的决心并各饮了一樽燕麦酒之后，就离开了洛阳。

沿着司马迁在《史记·大宛列传》中记载的张骞通西域线路，蔡愔一行先后到达陇西、酒泉、玉门关、焉耆和龟兹，尔后在胡杨树叶变成黄金一样的颜色时，蔡愔一行进入了塔克拉玛干沙漠，他们先后延着胡杨生长的路径和隐约的古河道行走，幸运地躲过了流沙、狂风和沙暴，还和一只夏眠的四爪陆龟一起在风蚀蘑菇下面躲避正午的烈日，最后他们成功穿越了那片绵延千里、危机四伏的大荒漠。

即将抵达于阗（即和田）的一个午后，蔡愔和会计骑马走在队伍最后，他正在向会计派活儿，他说，再往西行，金银可用，但五铢钱量不能流通，于阗盛产玉石，都换成美玉吧！会计说，我也是这么想的，但我不知如何鉴别真假优劣。蔡愔说，你只管议价，让博士王遵帮你掌眼，他是行家。正议论着，前面队伍中忽然有一人从马上倒栽到地上。

蔡愔催马上前，只见落马的是两名庖丁中较胖者，他连忙下马，将庖丁身体在地上摊平，并让众人适当地散开……他们把风都围在了外面，大夫按压庖丁的人中，并给他喂水，庖丁很快苏醒，但却像是得了软骨病，连拿起一把砍骨刀的力气都没有，他说，头是真的太痛了！大夫说，你尽量说得形象具体点儿。他说，头就像被城门夹过一样。大夫说，得了高山病，只能静养了。蔡愔只得让大家原地休息了大约一个时辰，但庖丁仍然无法起立。蔡愔说，我们必须赶路，要么就要夜宿旷野了，然则庖丁的病不仅得不到医治，可能会因为寒冷而加重。庖丁不同意，他哀求蔡愔说，蔡郎中，我再躺一会儿，您再等我一会儿，就只当我去了趟茅厕。蔡愔摇头说，不可以，我们要马上动身。庖丁哀求所有人说，你们先走吧，等我缓过来了，我再赶上你们！蔡愔又一次摇头说，不可以，我们必须一起走！庖丁生气了，你们把我丢下得了，不用管我，让我自生自灭好了，我只想躺一会儿！次胖的庖丁忽然流泪了。蔡愔摸了摸庖丁的头说，兄弟，不要这样，你看，天很快就黑了，大家很快就饥肠辘辘了，我们需要你。蔡愔说完后起身让次胖的庖丁和四名兵丁一起把病庖丁扶上马。

病庖丁在马上颠簸了几下就开始呕吐不止，他吐出了深绿的胆汁和雪白的蛔虫。当蔡愔一行终于看到于阗城的土墙浮现在夕阳消散的地方时，病庖丁再次从马上跌落下来。他死了，就像一块被切肉刀切到一边的肉。

次日，会计买了棺木，蔡愔等人在于阗城东郊葬了庖丁，博士王遵写了悼词，次胖的庖丁在墓前焚烧了，简陋的葬礼即将结束时，却有一名兵丁大声叫道，郎中，属下有一事不解，就为了皇帝老儿的一个梦，仅仅是一个梦，就值得我们都去送死吗？

蔡愔西行（2）

蔡愔回头看了兵丁一眼，然后半倚坟头面朝大伙坐下来，他说，当日，虞司徒指派我带你们去西域，我十分不想领命，却又不能抗命，我五内纠结，跑到长安的一家酒馆买醉，喝最烈的酒，吃最腥的肉，我怨天尤人，不能自已，直到夜半更深时，兄弟们都劝我不住，接连走了，掌柜和伙计也不搭理我，只有墙上一句诗，还留在我身边，我的痛苦无人可说，我只得跟我的诗歌弟兄对话，我持灯仔细看了，只见那诗写的是，天不生仲尼，万古如长夜。我摇头晃脑有口无心地念了两遍，转念一想……蔡愔讲述到这里，忽然站起来大喝一声说道，哈！我大惊骇！酒当场就醒了。天不生仲尼，万古如长夜。老天没有降生孔夫子，一万年来大伙都是摸着黑凑合着过的，天太黑，夜太长，看不到日初出如车盖又沧沧凉凉，看不到日上中天如大铜盘又如一锅浓汤，没晨曦，没晚霞，没意义，没意思！我想那佛陀是西方世界的圣人，有如仲尼之于中土，仲尼五百年前已然逝去，此后我们再也没有听到关于人生的新鲜看法了，我，蔡愔，一个听使唤的小吏，可以领头去西方世界，取回佛陀写的书，说不定就正好打破了五百年来的黑暗，谁干的事能比这有意思？谁干的事能比这有意义？