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正在这时，车头拉起了一阵震耳欲聋的鸣叫，紧接着是一声“哐螂”巨响，火车启动了。在沉重的车轮与铁轨的辗压声中，这辆拖着四节车厢的蒸汽火车，缓缓离开前门车站，向西南方向驶去。袁世凯望着渐渐消失的正阳门，心中涌起一股强烈的失落感。

严修见袁世凯的面孔阴晦沮丧，知他心里难受，安慰道：“慰庭兄，想开点，伊尹蒙诬，周公负谤，重臣受一时之委屈，不久终将大白天下的例子，自古来数不胜数。好生回籍休养一年半载，朝廷圣明，澄清小人构陷后，必当重新起用。”

袁世凯说：“我能想得开。当年先叔祖在前线带兵与长毛作战，流言恶语几乎每日不断，朝廷也存有疑心，但先叔祖还是挺过来了。先嗣父为官期间，也常有不顺心之事。看来我袁家的人，上天给予的磨难要比别人更多些。袁某我自己招来的祸自己承担，原无所恤，只是范孙兄你为此受连累，我心中不安。满朝文武，过去自称是我朋友的不知有多少，遇到出事了，都噤若寒蝉，惟有你仗义执言，抗疏上奏。范孙兄，你不愧为今天的古君子！”

“别说这些了。纠偏扶正，本是臣子侍君的应尽责任，何况慰庭兄在直隶期间对我的一片诚意，今日上疏，也是义不容辞的。”严修摘下眼镜，用手擦了擦深陷的双眼。

“严大人，您的奏拆发下来了吗？”杨度问。他对这位满身书卷气的学部侍郎充满敬意。

“淹了。”严修叹口气说，“我又拟好了一道折子，请乞骸骨归里。今日送慰庭兄回籍，过几天我也要回老家去了。”

“这都是我牵累的。”袁世凯的眼圈有点红了。他从衣袖袋子里掏出一张花花绿绿的纸来，说：“范孙兄，这是一张八千两银票，请你收下。”

严修连连摆手：“你这是做什么？”

说罢，脸上现出很生气的神色：“我刚才的话，是向你叫苦来的吗？”

袁世凯忙说：“范孙兄，你莫生气。我知道你长期来做学官，没有额外的进益，加之廉洁自守，日子本来就过得清贫。倘若回籍，一大家子人如何过？我虽然也罢了官，但银钱上比你好些。你不要推辞，收下吧！”

严修敛容道：“慰庭兄，我上疏请朝廷收回成命，乞骸骨请归故里，均为道义所激，不存利害之心。你今日拿八千两银子来，硬逼我收下，岂不坏了我的清名！”

袁世凯听了这话，只得将银票依然放进袖袋，说：“好，范孙兄，我敬重你的志向，但我还是要劝你一句，不必太固执，哪一天生计有困难了，修一封书到洹上村来吧！”

杨度过去只听说过严修的大名，没有见过面。今日见他这样，方知是一位捐介可敬的长者。“严大人，像您这样一位忠贞体国的贤臣，若真的也被罢官回籍的话，那朝廷算糊涂到家了。”

严修凝视杨度片刻，缓缓地说：“皙子老弟，眼下朝廷的气候，真是阴晴难测呀！”

一句沉重的话说一得大家都缄默起来。过一会，袁世凯对严、杨说：“克定的农工商部右承一职尚未撤掉，他还得常住北京，请二位今后多多照应。”

严修点头。

杨度问：“克文、克良他们呢？”

袁世凯说：“暂时还住北京一段时期，明年秋天后再随他们的母亲一道去洹上村。”

略停片刻，袁世凯突然问：“皙子，湘绮先生有信来吗？身体如何？”

“上个月湘绮师来过一封信，说他依然天天抄书著述，身体也如常。”

“皙子先生，听说令妹诗词做得很好，是个颇有名气的女才子。”严修问。

“严大人听谁说的？舍妹不过是喜欢吟几句诗罢了，离女才子还差得远哩！”杨度笑着说。

“皙子。”袁世凯接过话题，“说起令妹，我倒想起一件事，请你去封信问问她。”

“什么事？”

“令妹有曹大姑、班捷好之才，我早已闻名。”袁世凯说，“我家里女孩子多，想请一个女先生来教她们读书识字，令妹是个很合适的先生。不知她肯不肯做这个事，愿不愿意到洹上村那个冷清地方去。”

杨度说：“这好办，我去封信问问她。她跟丈夫不很融洽，说不定她会接受的。她一向不慕热闹，冷清不冷清她不在乎。”

袁世凯说：“那好，只要她愿意屈就，馆金我出双倍。”

“叔姬淡于名利。只要相处得好，馆金多少她不会计较。”

正说着说着，火车速度放慢了，窗外出现了古老的芦沟桥。