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定取消对李鸿章的一切处分，任命他为头等全权大臣，前往日本议和。

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李鸿章作为清廷的全权大臣，于2月11日赴日本议和。

李鸿章与列强进行过许多次谈判，但从来都没有像这一次这样痛心过。他并不是担心自己的性命，而是想不通这个庞然大国怎么会落到如此地步。

谈判的空隙间，他几次来到波涛汹涌的大海边，悲愤地痛哭。李经方拉住虚弱的父亲说：“为了四万万同胞，为了中国不至于亡国灭种，还可以徐图自强，无论如何，父亲你要挺住！你的恩师曾国藩不是几次被太平天国打得跳水自尽吗？他还不得爬起来战斗？今天的情形，就跟咸丰四年差不多呀。”

1895年，光绪二十一年（4）

李鸿章打起精神，瞪着干枯的眼睛说：“地是肯定要割的，款是肯定要赔的。可是地割多了，国人悲痛，舆论大哗，你我将成为历史罪人啊。”

李经方说：“此时，你我不下地狱，谁下地狱！父亲，事到今日，儿子不得不说，洋务运动是彻底失败了！我们只是想学夷人船坚炮利，而不学人家的政治经济体制。儿子以为，今天的失败正是大清体制的问题，是人的问题！淮军将士一个个贪生怕死，而湘军却被长期冷置。如果再打下去，只怕东北三省不保，只怕京畿难保！国内反对朝廷的余党会趁势而起，英美俄德列强会趁机掀起瓜分中国的狂潮。今天的局势，中国真正到了亡国灭种的危急关头，如果我们不去担当历史的罪名，后果不堪设想啊！在这个紧要关头，父亲你可不能再昏头了！历史留给后人去评说吧！”

李经方这番话，给精神崩溃的李鸿章重新灌注了力量，他咬紧牙关说：“就是这几根老骨头丢进太平洋喂鲨鱼，也要为国家据理力争，能争多少是多少！”

谈判进行得相当艰难。日军又开始进攻台湾岛，并且把辽东半岛的日军集结到山海关下。

有一天，李鸿章离开谈判桌返回寓所，被日本浪人开枪击中头部。李鸿章没有生命危险，反倒不像以往那么软弱了。他要让国际社会看一看日本人的嘴脸。他说：“大不了又接着打吧！中国还有四万万同胞，东北没有了还有华北，华北没有了还有江南，还有云贵高原、西北沙漠。只要中国还有一个人，就要和你们拼到底！”

果然，日本的粗暴行径引起了美英俄列强的不满，他们也不愿看到一头大象被一条水蛇独家吞食，决定进行干涉。伊藤博文担心眼看就要到嘴的肥肉被陆军部这一闹就会吃不到嘴里，连忙跑到李鸿章的病榻前慰问，同意先停战再议和。于是，议和在李鸿章的病榻前进行。

不久，日本提出最后修正案，伊藤博文对李鸿章说：“停战多日，期限甚促，和款应从速定夺。我已备有改定条款节略，但有允、不允两句而已。”

这哪里是谈判？李鸿章悲愤地对李经方说：“弱国无外交，记住今天的耻辱，中国总会有重新傲立于世界的那一天！”

4月17日，李鸿章与日本内阁总理大臣伊藤傅文及外务大臣陆奥宗光在马关的春帆楼签订《马关条约》，包括《讲和条约》十一款，《另约》三款，《议订专条》三款，以及《停战展期专条》两款。

条约的主要内容是中国承认朝鲜“完全无缺之独立自主”，实则承认日本对朝鲜的控制；中国将辽东半岛、台湾全岛及所有附属各岛屿及澎湖列岛割让给日本；中国赔偿日本军费库平银二万万两；开放沙市、重庆、苏州和杭州四地为通商口岸，日本政府可以派遣领事官在以上各口岸驻扎，日本轮船可以驶入以上各口岸搭客装货；日本臣民可以在中国通商口岸城市任便从事各项工艺制造，将各项机器任便装运进口，其产品免征一切杂税，享有在内地设栈存货的便利；日本军队暂行占领威海卫，由中国政府每年支付占领费库平银五十万两，在未经交清末次赔款之前日本不撤退占领军；两国将战俘尽数交还，中国政府不得处分战俘中的降敌分子，立即释放在押的为日军效劳的间谍分子，并一概赦免在战争中为日军服务的汉奸。

该条约的签订，使中国社会的半殖民地化进一步加深，同时它也成为中国近代民族觉醒的一个重要转折点。

李鸿章万般无奈，代表清廷签署了继中英《南京条约》以来最为严重的丧权辱国的《马关条约》。消息传出，全国哗然。拒和废约、迁都再战的呼声震撼了整个北京城。东北前线的清军集结在海城一带，联名上奏，要求与日军决一死战。正在北京应试的举人康有为等人，联合各地应试的举子公车上书。