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袋掉了算什么、这样死了，比你们当官的那样活着，倒强得多！”衙役们一听，急了，都想伸手打胡以晃。这个人拦住说：“用不着打了，反正他们也活不长了。”接着，这个人把其他人都打发走，就剩下他自己了。只见这个人先向四外看了看，然后抢前几步，蹲在秀全跟前，低着声说：“老兄，不必害怕，咱们都是自己人。”洪秀全听了一惊，睁大眼睛盯着此人。心里的话：我和他素不相识，不知他说这话是什么意思？故此没有搭话。这个人继续说道：“你我虽未见过面，我可早就听见过你的大名。我提个人，萧朝贵你熟悉吧？”秀全一听，微微点了点头。这个人又说：“我与朝贵兄弟是过命的朋友，当年同师习武，后又焚香结拜，成了把兄弟。难道他没对你说过，有个叫李开芳的人吗？”

洪秀全一边细心听着，一边观察这个人的表情和语气，当这个人自报叫“李开芳”时，马上想起来了：对，萧朝贵是对我提过，说他十五岁练武的时候，在武呜县拜了个大师兄叫李开芳，他们处得很好。萧朝贵又提过，李开芳还想带萧朝贵去当兵，竟被萧朝贵拒绝了。洪秀全又想：虽然确有此事，但是事隔多年，人心变化很大，谁知道这个姓李的如今又是何许人呢？

李开芳见洪秀全两眼露出怀疑的目光，便解释说：“老兄不必多心，我定尽力让你们脱险。”李开芳刚说到这儿，牢头回来了。李开芳站起身来对牢头说：“唉呀，真是无巧不成书啊！我方才这么一问，原来洪秀全与我还是亲戚呢，他姥姥是我母亲的二姨娘。俗话说‘是亲三分向’，不管他将来是死是活，现在就得照顾点儿。你说对吗？”牢头忙点头说：“那是当然，您就吩咐吧，我一定办到。”李开芳说：“用不着过分，只把吃的、住的换换就行了。”牢头一听，心里说：这不是废话！在这里，就是吃的、住的最重要嘛！对李开芳点头说：“是，现在就换。”牢头说完，叫来几个狱卒耳语了一阵，只见他们笑了笑，然后一齐动手，把牢房打扫得干干净净，又抬来两张木床，上面铺了很厚的一层干草；又抱来两床新被褥铺在床上，还在牢内放上桌椅、茶碗、茶壶。这间牢房很快就变了样啦。牢头还取来几包刀伤药和止疼药，递给李开芳。李开芳亲自动手，给洪秀全和胡以晃敷药包伤，使两个人解除了不少痛苦。李开芳知道他们还没吃晚饭，又派人买来烧酒、拼盘、酱牛肉、花生米、茶鸡蛋、五香豆腐丝和粳米稀粥、千层大饼，摆了一桌子。为了谈话方便，李开芳掏钱，叫牢头另买一桌酒菜，叫他领狱卒们到值班房去吃。

洪秀全和胡以晃，瞅着眼前这些变化，这才把心放下。李开芳把桌子往他二人床前拽了拽，再挨个儿地把他二人扶起来，用枕头垫好身子，然后满上烧酒，对二人说：“男子汉大丈夫，挨几下子没关系，咬着牙吃才行。否则，伤口就好得慢。想当初，我李开芳没少挨打，皮鞭、夹棍的苦头都吃过。可是，伤越重，我越吃，没用几天，就吃好了。身子可是自己的，不能叫它活受罪！来，为了咱们初次见面，干一杯吧！”

胡以晃可毫不在乎，端起酒来就喝，夹起肉来就吃，狼吞虎咽，吃得可香了。胡以晃吃饭还有个毛病，爱吧嗒嘴，不论什么饭，到他嘴里就变得香了。洪秀全本无食欲，见胡以晃这么一吃，肚子也叫唤了。一横心，也吃了起来。胡以晃嘴里嚼着肉，问李开芳：“朋友，你叫什么名字？”“我不是说了吗，叫李开芳。”胡以晃又边吃边问：“按狗官的话说，我俩‘图谋不轨’，这可是死罪呀！你这样对待我们，不怕受牵连吗？”“哈哈哈哈！”李开芳大笑道：“要怕，我就不这样做了！脑袋掉了，不就是碗大的疤，有他娘什么怕的？再者说，不是我说大话，在这块小天地里，我说话还是很顶用的，没人敢向知县享报。你就放心好了。”接着，李开芳就向洪秀全和胡以晃讲了自己的经历。

李开芳，字希尧，别号大勇，广西武鸣人，自幼爱好武艺，终于练了一身好本领。当初，曾拜神掌宁五爷为师。后来，萧朝贵也拜宁五爷学艺，两个人就成为师兄弟了。李开芳年岁大，学艺又早，便成了大师兄；萧朝贵就是老师弟了。两个人在共同学艺期间，同吃同住同学习，互相切磋琢磨，感情处得很好，又拜了把兄弟。几年之后，李开芳在武鸣县当了兵。因他武艺高强，很快被提升为队官，管着一百多人。以后，又被擢升为哨官，一年后又当了贵县的守备，一直升到桂林都司。由于他性如烈火，办事公正，不会溜须拍马，得罪了他的上司，又从都司往下降了，降来降去，就降成桂平县的副典狱官了，掌管牢狱之事。李开芳倒不在乎这些，他娶了个媳妇，在