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班师回塞内。其余三路汉军因北匈奴闻风而逃，均无功而返。正是在此次战役中，窦固发现假司马班超颇具军事才能，遂命其率三十六名随员出使西域。从此，班超开始了经营西域漫长而又艰苦的历程。十七年冬，窦固等率一万四千骑出敦煌昆仑塞（今甘肃安西），于蒲类海大败北匈奴白山部，乘胜攻占车师前后国，复置西域都护与戊己校尉，恢复了汉在西域中断近六十余年的统治。十八年春，窦固奉诏罢兵，回到京师洛阳。就在窦固大军离开西域之后，北单于蒲奴立即遣左鹿蠡王率二万骑前来争夺车师前后国，都护陈睦、戊校尉耿恭、己校尉关宠被匈奴及耆焉等国分别围攻，形势非常危急。恰在此时，明帝去世，朝廷无暇出兵增援西域。结果陈睦、关宠先后战死，仅剩耿恭死守疏勒城，顽强抗击着北匈奴大军与车师兵的围攻。耿恭智勇兼备，对士卒推诚相待，同生共死，深得士卒拥戴，故能同心死守孤城。久围粮尽，煮铠甲、弓弦为食。北单于派使者前来劝降，许封耿恭为白屋王。耿恭不为所动，将匈奴使者诱上城头亲自斩杀。北单于大怒，急攻疏勒城，但始终不能如愿。等到次年章帝即位后，派出援兵解疏勒之围时，耿恭部众死伤殆尽，仅剩下二十六人。章帝见西域形势严峻，决定再次放弃西域，撤销西域都护及戊己校尉。此时，如果不是班超抗旨不遵，自行决定留守西域，汉朝的势力将再次完全退回到玉门关以内。

虽然汉军在西域遭受一些挫折，但北匈奴的处境却更为困难，不仅要防备汉军、南匈奴、乌桓及鲜卑的进攻，还得忍受天灾的袭击，真是内外交困，苦不堪言。建初八年（83年），北匈奴三木楼訾大人稽留斯等率部众三万多人至五原塞附汉，开启了北匈奴部众大规模叛逃的先例。元和元年（84年），北匈奴驱赶牛马万余头前来与汉贾互市，结果又被南匈奴轻骑截夺，经济损失惨重。尔后，北匈奴大人车利、涿兵等纷纷降汉，仅元和二年一年，北匈奴内附者就有七十三批之多。众叛亲离的结果，致使北匈奴的势力愈加衰落。章和元年（87年），鲜卑又趁火打劫，攻其左地，杀优留单于，北匈奴大乱，屈兰等五十八部，二十多万人南下降汉。章和二年，北匈奴骨都侯等立优留单于异母兄右贤王为单于（史失其名），其兄弟为争单于之位，内部又发生分裂，加以饥蝗成灾，其部众南下附汉者络绎不绝。同年七月，南匈奴休兰尸逐侯鞮单于见北匈奴已山穷水尽，遂上书请求与朝廷共同出兵攻灭北部，统一匈奴，彻底消弭边患。此时章帝刚刚去世，年幼的和帝即位，窦太后临朝执政。南单于上书后，窦太后征询执金吾耿秉的意见。耿秉认为：武帝时就欲臣服匈奴，可惜未逢其时；如今匈奴分裂，正是彻底臣服匈奴的大好时机，不可错过。窦太后采纳其议，命其兄窦宪与耿秉统兵于明年出击匈奴。不料此事却引起以司徒袁安为首的朝臣们的激烈反对，纷纷上书劝阻，反复谏诤十多次。窦太后不为所动，出征北匈奴的大政最终确定下来。正是在这种历史机遇下，曾被章帝痛斥为“腐鼠”的窦宪成为三百年汉匈战争的终结者。

窦宪是窦融的曾孙，祖父窦穆娶光武帝女内黄公主，父窦勋娶光武帝子东海王刘强女沘阳公主。祖、父二人尚公主，居高官，权倾一时，终因干乱政治、交通奸滑而获罪，父子俱死于狱。此时窦宪年少，又为罪官之后奇…书…网，仕途本已无望。但在建初二年（77年），因妹妹立为章帝皇后，窦宪被拜为郎，迁为侍中、虎贲中郎将，从而春风得意，权势熏天，竟然强夺明帝女沁水公主园田。此事后为章帝知晓，痛斥窦宪为“腐鼠”，方将园田归还。章帝死后，和帝年幼，窦太后秉政，窦宪参议国家机要，权势更盛。因见风流倜傥的都乡侯刘畅赢得年轻太后的欢心，害怕分其权力，窦宪遂遣刺客将刘畅杀死。太后痛惜情夫被害，将窦宪囚于内宫，准备严惩。窦宪恐怕被诛，于是上书求击匈奴以赎罪。于是窦宪被拜为车骑将军，执金吾耿秉为副将，发北军五校、黎阳、雍营、沿边十二郡骑及羌、胡兵击北匈奴。

永元元年（89年）六月，窦宪、耿秉率八千骑与南匈奴左谷蠡王师子率万骑出朔方鸡鹿塞（今内蒙磴口西北），南单于亲将万骑出满夷谷（今内蒙包头北），度辽将军邓鸿率羌胡八千骑与南匈奴左贤王安国率万骑出祻阳塞（今包头东），三路大军约定在涿邪山会师。窦宪率大军出塞之后，分遣副校尉阎磐、司马耿夔等与左谷蠡王师子率精兵一万余骑，于稽落山大败北单于军，其部众四处溃散。北单于率残部逃遁。窦宪率大军随后追击，又大破北匈奴诸部，直追至私渠比鞮海（今蒙古乌布苏泊），斩首名王以下一万三千多级，