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雁门、代郡、上谷等八郡由南匈奴部众放牧居住，南匈奴诸部王也率领其部众协助诸郡县戍守，侦察北匈奴动静。嗣后，东汉政府几乎每年都要给予南匈奴巨大的财政支持。据袁宏《后汉纪？和帝纪》记载，用于南匈奴的费用每年竟高达钱一亿九千万之巨。

在东汉政府的全力支持下，南单于的统治趋于稳定，势力不断增强。在这种形势下，北单于十分惶恐，归还了一些以往被掠的汉民，以通善意；发兵击南匈奴时，骑兵每经过汉边塞亭障，总是声称是追击亡虏右奥鞬日逐王（指南单于比），决非敢侵犯汉民。确实，此时在漠北的北匈奴处境十分困难，南匈奴的自立不仅使其丧失了漠南一大片水草丰润的土地，经济上陷入窘境，势力大衰，而且还时常受到北面丁令、东面乌桓、鲜卑、南面南匈奴的夹击，迫使北匈奴的势力逐渐向西部转移，以加强对西域诸国的控制。为了摆脱困境，北匈奴于建武二十七年（51年）首次遣使至武威郡请求和亲。光武帝命群臣廷议，一时争论不休，皇太子（即明帝刘庄）认为南匈奴新附，如接纳北匈奴，恐南匈奴生疑，反生事端。光武帝采纳太子之议，命令武威太守拒绝其使。其后，建武二十八年、三十一年，北匈奴二次遣使入朝贡献，复请和亲，要求与汉互市。光武帝考虑到与南匈奴的友好关系，只是颇加赏赐，善言回报，不遣使者，拒议和亲与互市之事。

明帝即位之后，北匈奴因和亲与互市不成，发兵攻掠边塞，均被南匈奴与汉军击退。永平七年（64年），北匈奴似乎对和亲之事已经绝望，所以遣使入汉后，仅请求与汉互市。明帝不希望因拒绝互市而重起边衅，于是遣使回报，允许互市交易。互市虽然对匈奴与汉民均有益处，但汉与北匈奴通使，引起了南匈奴上层一些人的猜疑，须卜骨都侯等人准备借机叛乱，于是暗中与北匈奴联络，请求北匈奴出兵援助。这一图谋被朝廷及时发觉，于是在永平八年设置“度辽营”，以中郎将吴棠行度辽将军事，将兵屯于南单于庭西北的曼柏（今内蒙东胜东北），又调骑都尉秦彭将兵屯南单于庭，以防须卜骨都侯的叛众与北匈奴交通。同年秋天，北匈奴果然发兵二千骑，携带马革船，准备从朔方渡过黄河迎须卜骨都侯的叛众，因见汉军防范严密，无隙可乘，失望而归。迎叛不成，北匈奴单于蒲奴恼羞成怒，屡次发兵大肆攻掠诸边郡，焚烧城邑，杀掠吏民，河西郡县城门连白天也得紧闭设防。

北匈奴不断侵扰边郡，终于迫使明帝下决心进行反击。永平十五年（72年），奉车都尉窦固等将兵出屯凉州（治今甘肃张家川），预示着与北匈奴的最后决战即将爆发。

三、最后一战——金微山之战

在两汉之际的汉匈冲突中，匈奴铁骑频繁地出没于汉北境之上，几乎整个北境都受到程度不同的骚扰，西域也重入匈奴的彀中。然而，汉匈传统的战场——河西地区却保持着安宁的局势，这与割据河西，据境自保，被当地豪强推为行河西五郡大将军事的窦融有直接的关系。匈奴曾试图重占河西地区，均被窦融击退，此后不敢再染指河西。建武五年（29年），窦融归顺光武帝，被任为凉州牧，继续镇守河西，后虽奉调入朝，但河西大局已定，匈奴无隙可乘，光武帝得以集中兵力在北境抗御南侵之敌，无西顾之忧。但在公元48年之后，随匈奴的南北分裂，汉匈战争的态势发生重大变化。北匈奴南侵的路线被亲汉的南匈奴所阻断，其东北部又受到乌桓、鲜卑的压迫，被迫向匈奴右部转移，企图利用西域诸国的人力物力资源继续与汉为敌。在这种形势下，西域与河西地区所在的凉州及并州西部就成为汉匈交锋的主战场。或许是因为窦氏久在河西地区的缘故，东汉时二位与北匈奴作战的有名将领窦固、窦宪，都出于这个威名显赫的家族。

永平十五年，明帝决心出击北匈奴，遂命显亲侯窦固等大臣议击北匈奴事。谒者仆射耿秉认为，武帝时占据河西，分离羌、胡，西域内属，最终迫使匈奴归附。当前汉匈形势与武帝时期颇为相似，北匈奴之所以猖獗，是由于重占西域的缘故。因此，耿秉建议汉军先出击白山（天山山脉东端），攻占伊吾，击破车师，重新经营西域，以断匈奴右臂，然后可战胜北匈奴。明帝完全同意耿秉的见解，因窦固曾随伯父窦融在河西，明习边事，所以任命窦固为奉车都尉，骑都尉耿忠为副将；耿秉为驸马都尉，骑都尉秦彭为副将，率兵屯于凉州。

永平十六年春二月，汉发兵数万人，分兵四路，同出塞击北匈奴。窦固与耿忠出酒泉塞，与北匈奴呼衍王战于天山，斩首千余级，追击至蒲类海，攻占伊吾城，留守一些士卒屯田后