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三，原是灯油商人，本名勘九郎，因其才而被举荐出仕美浓守护土岐氏，道三因立巧而得当主第十一代守护土岐赖艺赏识，并受赐一妾及海西城，成为当时土岐氏第一重臣。道三阴险狡诈，手段残忍，他趁机展开窃国大计：诬陷曾经阻挠其入仕的土岐盛赖，怂恿赖艺攻陷盛赖的川手城，盛赖仓皇出走朝仓氏；派刺客杀死长井利安，并以重臣名义入继长井氏，并得到重镇稻叶山城为其居城；为拉隆美浓豪族，于天文二年（1533）二月迎娶东美浓名族明智光继之女，而成为“美浓三巨头”之一；天文七年（1538）九月，利用美浓守护代斋藤利良病死、无子嗣位之机，受命入继，正式改名斋藤秀龙，成为新守护代，后于常在寺出家，法名道三；此后开始清除土岐一族，并于天文十一年（1542），起兵突攻赖艺主城大桑城，流放赖艺。从此，道三被称为“美浓之蝮蛇”，近邻大名无不畏惧。天文十三年（1544），朝仓义景及织田信秀在赖艺请求下合兵攻打美浓，但被道三打败，双方最后和解，道三归还川手城、大桑城予赖艺。天文十三年（1547）九月，道三破坏和议，出兵攻打土岐盛赖及赖艺，信秀得知后立刻集结联军一万人马，包围稻叶山城，却被道三奇袭而大败。道三借机追讨，织田氏损失惨重，信秀之弟织田信康等大将阵亡。胜利的道三也打败了盛赖、赖艺二人，盛赖自刃，赖艺则再次被流放，道三因此成为真正的美浓霸主。

正如平手政秀所言，虽然道三智慧过人，屡败敌军，但自家内部却出现了问题。道三宠爱幼子，欲废长立幼，而嫡子斋藤义龙却非等闲之辈，头脑不亚其父，他于暗中组织人马，与父亲形成对立之势。天文十六年（1547），时年五十七岁的政秀临危请命，欲与“蝮蛇”道三谈判。此时，织田、斋藤仍处于战争状态，政秀采取曲线外交，请清洲城的　坂井大膳　做中间人，与道三展开谈判。此时的道三也在暗自盘算：“美浓虽富庶之地，寡人即便善谋，奈何今川军势浩大，一旦其吞并尾张，唇亡齿寒，失此屏障，美浓亡国之日不远矣。”翌年秋天，经政秀努力，道三也从自身利益出发，同意与织田氏结盟。同时，道三愿将女儿归蝶嫁予信秀嫡子织田信长。

信长此人，行事乖张，举止奇怪，常扮成女孩参加村庄的聚会，到沼泽抓蛇，*着身体到处乱跑，甚至就这样出巡和晋见父亲，因此被人称为“尾张大傻瓜”。家臣们对他也大都没有好感，皆主张让其弟织田信行即位，就连其生母土田夫人也是如此。信长除和一些村庄里的伙伴玩耍外，还和当时在织田氏当人质的松平清康之孙、松平广忠之子竹千代交为密友。信长经常带竹千代游玩于田间地头，给命运坎坷、童年暗淡的竹千代带来了一点色彩。

道三召来女儿归蝶，问道：“为父欲将汝嫁予织田氏嫡子信长，汝意下如何？”归蝶道：“据闻，此人乃一傻瓜。”道三哈哈大笑，道：“信长果真如其名，汝可杀之，斋藤家取而代之。”归蝶心领神会，却说出了道三意料不到之语：“若夫君乃大才，归蝶或与夫君杀父！”

天文十八年（1549），归蝶嫁予信长。然而，信长婚后依然我行我素，昔日作风丝毫不改。虽然信长生母及诸多家臣都支持信行继任家督，但信秀似乎另有打算，仍然让信长作为继承人。两年后，信秀突然病死，顿使信长、信行两派剑拔弩张，冲突已在所难免。

在父亲的葬礼上，信长不但姗姗来迟、穿戴怪异，更荒唐的是，他竟将一把抹香随手摔在父亲牌位上，然后拂袖而去。跪在一边的信行不但穿戴得体、恪守礼仪，而且从其悲切中透出对亡父的哀思。两相比较，信长相形见绌，诸家臣更归心于信行。

作为信长的老师，平手政秀见少主如此放浪形骸，不禁痛心疾首，虽多次进言，但信长都置之不理。无奈之下，政秀决心以死进谏，天文二十一年（1552），他出资重修绵神社，奉纳一对石狮及刻有“愿主政秀”字样的神镜，并祈祷神灵能平息信长的暴躁与异行。翌年闰正月十三，在极度痛心与失望中，政秀留下著名的《五条谏言书》，剖腹自杀，享年六十二岁。《五条谏言书》从不要身着奇装异服，到必须耐心倾听家臣意见，将信长几乎所有缺点痛斥一番。老师之死极大触动了信长，他不仅在政秀领地春日井郡小木村建立政秀寺，还立碑以表哀思之情，同时也深深感到政秀之死实乃自己任意妄为所致，此后很长一段时间内，信长对自己的暴性有所收敛。

归蝶嫁入织田家后，道三过着半隐居的生活。信秀暴死，政秀自杀，信长即位，这三个接踵而来的好消息令道三不禁心中暗喜