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重重包围的情形下，决定投降。但王邑拒绝了，他说：“百万雄兵，所过当灭，今日屠此城，以血砺刃，岂不快哉！”决心屠城立威，因此不肯接受王凤的投降。王凤顿成哀兵，唯有死守。昆阳城坚，王邑一时攻取不下，形成僵局。

刘秀到郾城、定陵一带游说，郾城、定陵两县都是舂陵子弟兵，义气千秋，甘愿同生共死。因此他先带回来1000多人组成先头部队，回兵救昆阳。王邑自恃兵力雄厚，骄妄轻敌，“意气甚逸”，又自以为是，和王莽一样，都是“腐儒”角色，迷信“声威”之类虚的东西，并不把这股小部队太当回事，仅派几千人的巡逻队阻挡刘秀。刘秀一改平日儒雅的形象，表现出大无畏的英雄主义气概，冲锋陷阵，来回冲杀，接连斩杀几十个新莽兵。军威大振，更始将领赞叹道：“偏将军是见小敌怯、见大敌勇！甚可怪也，且复居前。请助将军！”于是纷纷忘死，杀向敌阵。就这样，刘秀首战告捷。

刘秀不但勇猛，而且极有智谋，他写了一封宛城已派大军增援昆阳的书信，不日即可抵达，在送往昆阳途中，故意丢弃于地。王邑军捡到后争相传看，王邑得知后大惊，加之新败，军心遂如秋草遇霜一样，立时摇落。

而刘秀由于首战告捷，个个意气昂扬，恨不再战。于是刘秀又在陆续赶来的援军中，挑选精壮，组成一支3000人的敢死队，如狼嚎叫似的向王邑的大本营猛冲。新莽军本就是征召来的各地郡兵，斗志不强，又新败怯敌，恐惧像瘟疫一样蔓延。王邑又担心州郡兵失去控制，遂下令各营坚守阵地，不准擅自出兵。这等于自捆手脚，只能陷入被动挨打的境地，因此双方刚一交锋，阵脚即乱，那些虎、豹、犀、象，首先伤了自己人，又不像训练场上可以收拢。不多时，司徒王寻就死于乱军之中，副帅一死，士气顿挫。而坚守昆阳城内的王凤守军，趁机杀出城外，夹击王邑军。王邑腹背受敌，加之此时天助刘秀，风狂雨骤，滍川盛溢，王邑军惊恐，争着逃命，互相践踏，溺死者不计其数，浮尸百里，水为之塞。王邑﹑严尤﹑陈茂轻骑踏着死尸渡水而去，一口气跑了上百里才停下。王邑回到洛阳只剩下长安勇敢数千人。百万雄师就这样一败涂地，王莽的主力遂告覆没。汉军则战果辉煌，尽获武器辎重。

昆阳之战，遂成为中国古代战争史上以少胜多、以弱胜强的绝妙战例。

刘秀一战成名，与其兄刘縯成为汉军双壁。

从此，王莽再也没有能力和更始抗衡了。各地豪杰闻讯后纷纷树立反莽大旗，撞响了新莽王朝彻底覆灭的丧钟。

刘縯之死

刘縯破宛城和刘秀昆阳之战大捷，使兄弟二人威名大盛，正所谓功高震主也。刘秀此人不事张扬，回到南阳后，很低调，除热热闹闹地娶了心仪中的美人阴丽华外，几乎不提在北方的胜利；而刘縯则不同，才能外露，性情刚毅，为部下所拥戴，但也使下江、新市、平林军将领们心中不安，更为更始大臣特别是朱鲔、李轶所妒。

刘秀有察人之明，劝他防备李轶其人，说他“亦素好事”；“不可复信。”刘縯不听，还把妹妹刘伯姬嫁给李轶的兄长李通为妻，以消解前怨。但李轶早已“谄事更始贵将”，表面上与刘秀兄弟亲近，暗地里却与朱鲔一起策划着谋害刘縯的阴谋。

此时，在北方赤眉、南方绿林军的连续打击下，王莽政权仅剩下洛阳、长安两座孤城。推翻新朝已是指日可待了。更始帝乃分东西两路大军，东攻洛阳和西进长安，刘秀与王匡带东路军攻打洛阳。刘秀一路攻城略地，进展顺利，连下河南﹑陈留﹑颍川21县，但在进攻父城县时，由于把守父城县的颍川郡掾冯异深得人心，刘秀遇到挫折，久攻不下。不巧冯异出城巡视时，落入汉兵的陷阱。而冯异的堂兄冯孝和同郡名士丁綝、吕晏等都在刘秀营中效力，其母也在颍川城内，得到刘秀供养，遂劝冯异降汉。冯异说：“有老母之命，愿劝降所辖五城。”刘秀知其为信义之人。乃放冯异回去，冯异以其威信，劝降洛阳以东州县，尽降刘秀。不料在此关键时刻，刘秀却匆匆忙忙地赶回宛城去了。

原来，在南阳的刘縯部将刘稷，对庸碌的刘玄被立为皇帝，早就心存不满，又见刘縯遭人嫉恨，非常愤怒，说：“本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者耶？”意思是说，我提头打天下，是为刘秀兄弟；要是为更始，我怎会如此用命？

这话被李轶汇报给了朱鲔。

刘玄就故意封刘稷为“抗威将军”，刘稷表示，“士可杀不可辱！”对这一具有侮辱性的封号决不接受。更始帝遂以谋反的罪名