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“猜也是他！”

“那大少爷还问什么？”

“免得您回去串供。”

“不敢居功！”

“哼，倚老卖老学得真快！”

“非也非也，起码还能再替大少爷分担二十年！”

“二十年？你们还想累我二十年？我才不干！”

沈嵁拂袖扬长而去，身后大掌柜扯着嗓子喊：“大少爷慢走！”

沈嵁非快走，一刻也不在他跟前叫他取乐。

说起来，像沈家生意铺得这样开，东家下头起码得有两人以上的大掌柜帮着把稳。二掌柜都只在各铺面里管事，大掌柜则一人要看住几间甚至大到地区。所幸沈家的铺子和工坊都只在本省本府，不需另设外庄，但大掌柜仅仅一人也是做不来的。无奈上一代本家家主在世时用人用怕了，招个有本事的外姓人受宗室挤兑，让给宗室族亲担当又尽搞派系内斗，底下伙计各有拥立，人心涣散分崩离析。后来听说是开了祠堂的，狠狠闹过争过，本家夺回了经营权，从此用人愈加谨小慎微了。

沈络便是这时候出来独当一面的。祖父与他脱籍，升他做管家，所有账本都交由他保管，他实际就是无冕的大掌柜。

因此如今沈家统共也有两名大掌柜，顾炳章在前头管着人和货，沈络在后头管着账和印，几十年老搭档，默契无间。听顾炳章口口声声也称沈络一声叔，倒不吃亏，确然他看起来面相老成，事实上年纪将将不惑，比沈彦钧还小几岁。年轻时跟着沈彦钧鞍前马后，从区区学徒工兢兢业业爬上今日的高位，人品和能力才叫沈彦钧最是放心。

除了父亲，沈嵁最尊敬的就是这两位肱骨老人，是以私下里说话也都用敬语，总拿他们当自家长辈看待。顾炳章玩笑说分担二十年，唯有这“分担”二字，沈嵁知道他是认真的，诚心实意。

然而沈嵁想的不是自己能放心再用这人二十年，他只庆幸，弟弟晴阳回来后总归有人能帮他。有顾炳章在，他敢放手！

讽刺的是，疼惜人的和被疼惜的都不曾想到，一番温情脉脉的安排终究被意外的插曲搅凉了。

身体乏累腿脚不便，沈嵁难得空闲确无意在外游玩，径直回了家。进门后先打发柳提去休息，自己则慢腾腾转回内院。经过花园，离着小花厅尚有百十步远，就听见那头传来母亲的笑声，遂无心地猜想应是有客在。这个时辰正该上茶点了，气候宜人，园中景色也佳，又听母亲兴致颇高，沈嵁更边走边想，来人大约是相熟的街坊女眷吧！

犹豫着该先过去请安问好，还是回屋梳洗更衣再出来见客，门外头站着的婢女已将他望见，却自奔进去传了话。沈嵁不禁蹙起眉，便听里头高兴地喊了声：“是嵁儿在外头吗？”

事到临头难以回避，沈嵁拖着步子一瘸一拐走过来，嘴里头应一声：“是的，娘！”

到了门口目光迅速将屋内一扫，意外发现陪坐在母亲身边的并非哪家面熟的妇人，竟是位妙龄女子。沈嵁顿时心头一沉，迈过门坎时右腿拖得愈加厉害。

所有人都看见他跛行的姿态，母亲闵氏更起身过来搀他，关切地问：“这是怎么弄的？摔了？”

沈嵁莞尔，摇摇头，反将母亲搀扶住，还慢慢拖着脚走。

“在江边受了些湿气，发沉，不大提得起来，故而早回来了。”

闵氏晓得他腿是怎样害病的，不免又是心疼又自责，当着外人不好说破，只得关照：“回头让师先生再好好看看。”

沈嵁扶她坐好，自己也顺势坐下，正与那女子隔桌对坐，距离合适。

“不妨事！”他说得随意，“一会儿让宝芳捏一捏，她手势好。”

话音落，闵氏顿时面带尴尬，脚在桌底下暗暗磕一磕儿子。沈嵁则微微偏头，眼神中装点出天真的困惑。

就听闵氏与他介绍，对面坐着的是城南孙府的二小姐，叫孙珏。

沈嵁听闻，暗自惊了一跳。他所知，城南只一个孙家，经营客栈与钱庄，不止江南三省，两湖、中州乃至京城都有分号。本县论根基沈家称大，可论豪富必然是孙家魁首。不过两家的生意无有竞争冲突，因此向来睦邻友好，便是今日去到马家贺寿，一早孙府家主孙忞就引车来接了沈彦钧一道赴会，真可谓融洽。但也仅止于此。两家的内府女眷倒少有往来。主要是到底差着辈儿，孙忞长沈嵁几岁，且称沈彦钧一声世叔。男人们为应酬，在外头客套客套也罢，内当家们却是无话可说的，不如省却了虚伪造作，不交际反而不生龃龉。