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北京共有二处九龙壁，除故宫之外，另一处在北海公园，都是乾隆年间所制。从九龙壁北折，穿过三券七楼的皇极门，迎面是一个封闭的大院落，从格局上说，犹如太和门前的广场。再过宁寿门，就来到重檐庑殿顶的皇极殿。当年高宗退位后，依然孜孜不倦地忙于训政，未尝从养心殿移跸于此，但“太上皇帝之宝”和“十全老人之宝”玺印都陈放在皇极殿的御案上。嘉庆元年（1796年）正月初四日，即他退位的第四天，还在殿中举办过　“千叟宴”，召集海内60岁以上的老大爷3056人赴宴，作诗3497首。赏106　岁老翁熊国沛、100岁老翁邱成龙六品顶戴。90岁以上的，皆赏七品顶戴。

说起来是尊重老民的善举，其实是表明这些老人皆是乾隆盛世的目击者，很能反映太上皇自我欣赏的心境。后来，慈禧太后那场耗资近一千万两白银的六旬寿诞，也在皇极殿举行典礼。慈禧临终，吩咐在这里停放梓宫，打破了皇太后例殡于慈宁宫的惯例，由此更可看出慈禧太后对宁寿宫的钟爱。有人认为，慈禧归政后之所以偏爱宁寿宫，是她以当年的太上皇自居，这个分析是有道理的。加之宁寿宫本来就是皇太后的居所，她住到这里，别人也没法说闲话。

二皇极殿及其北面的宫殿宁寿宫，皆属“前朝”部分，相当于太和、中和、保和三大殿。再往北，过养性门，即进入“后宫”。“后宫”的主体是养性殿、乐寿堂、颐和轩、景祺阁。慈禧晚年常住宁寿宫，便在养性殿起居和进膳。　一个盛夏的午后，我独自来到珍宝馆第二展室颐和轩。没有游客，一片静穆。太阳在庭前阶石上反射出眩目的白光，到处弥漫着炙人的溽热。轩中有高宗自撰自书的对联：

丽日和风春淡荡；

花香鸟语物昭苏。

正是在这个地方，1900年8月14日，慈禧太后单独召见珍妃，并下令把她推入井中。如今人事全非，雕栏依旧，使我产生思古幽情。　珍妃，满洲镶红旗人，他他拉氏。祖父裕泰，当过陕甘总督。父亲长叙，官至户部右侍郎。1880年12月14日，她的姐姐出嫁给护理山西巡抚布政司葆亨之子，此日恰为康熙帝的忌辰，因而长叙为“清流”邓承修弹劾而革职，从此家居，不再做官。1888年她12岁，与另一位姐姐一起被选入宫中，分别被封为珍嫔和瑾嫔。以后又被晋封为妃。珍妃聪明伶俐，因伯父长善曾任广州将军，她从小随伯父住在广州，见过点儿世面，故喜爱新奇玩艺儿，诸如奇装异服和摄影。从传世的照片上看，她长得胖嘟嘟的，虽然算不得娉婷靓丽，但比那个胸部平平，相貌又很男性化的隆裕皇后，显然漂亮得多。人们总以为后妃都是美女，“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。”

不是美女哪有机会入宫？其实这是误会。清朝的后妃来源于旗人女子，通过“选秀女”的制度，为皇帝提供后宫人选。但选中者，按现代人的标准看来却未必美貌，也许当时满族美女本来就乏善可陈。咸丰帝奕共有十九位皇后嫔妃，我们只看到他的一位宠妃兰贵人（即慈禧太后）的晚年照片，显然，这位老太太年轻时并非国色天香。珍妃的姐姐瑾妃，长得过于肥腴，也可归入丑女之列。再往后数，溥仪的后妃，婉容算是美人，但文绣却像个粗使丫头，也不知当初溥仪在看玉照时，是怎样鬼使神差地画圈的？光绪的生母醇亲王福晋是慈禧太后的亲妹妹，光绪的皇后隆裕是慈禧太后弟弟桂祥的女儿，也就是说，是慈禧太后妹妹的儿子娶了她弟弟的女儿，当时的说法叫“亲上加亲”。

哀蝉落叶（2）

据桂祥的曾孙那根正转述他祖父增锡（即隆裕的弟弟）的回忆，这表姐弟两人从小就在一起玩，年长三岁的姐姐，还对光绪特别照顾。但在选皇后时，光绪看中的是别人，只是由于慈禧太后的干预，才改选了隆裕。他没有想到，姐弟怎么会被慈禧太后指定为夫妻？所以特别接受不了。那根正说，“后来隆裕对我爷爷说，当时在洞房里，心情坏到极点的光绪一下扑在表姐隆裕的怀里，号啕大哭，并对隆裕说：‘姐姐，我永远敬重你，可是你看，我多为难啊。’”　皇帝洞房之语如何，我不敢揣度，但他感情上的郁闷沮丧，显然给珍妃带来了机会。有的书中讲，共同的改革理想，使她和皇帝情投意合，这有点儿想入非非。