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穿过几条街巷，天色已晓。徐凤仪找到一个水井，打了一桶水上来洗去头上、身子的泥污，并用荷叶稻草把钢刀包裹起来。这才缓步往刘家集墟市中走去。

刘家集上的民居象蜂巢般连成一片，巷子纵横交错，七弯八扭，令人眼花缭乱。徐凤仪困在胡同里头，不辩东西南北。窜来窜去，只觉许多地方大同小异，却似哪迷魂八卦阵一样。

徐凤仪在哪民居偏僻小巷里头象没头苍蝇一般乱转一通，耳朵里听得远处闹市人声鼎沸，寻头觅缝，钻来钻去，却走不到哪人烟辐辏的所在，只急得他抓头挠耳，无计可施。恰在此时，有个头戴黑纱方帽的乡绅提着鸟笼从旁边路过，徐凤仪望那绅士拱拱手，做成同道并肩而行，边走边向那绅士请教道：“小可是远方到此经营生理的客人，方才早起闲逛，多走几步，这地方恁地古怪，明明白白绕过许多院落弄堂，依然好象在原地踏步一样，是甚么缘故？”

那绅士点点头，颇好得色地笑道：“阿拉的刘家集大有名堂，难怪你弄勿懂，这叫鱼骨巷围笼屋。这些整齐划一的房屋可不是乱搭乱建的。老百姓建造这围笼屋时节，大抵都要具书向官府申请审批，由官府出面丈量规划之后，方能雇佣泥水匠按图施工。这些仿照古制建筑的围笼屋子，除了宽敞舒适之外，兼具防盗抗贼的功效。这些房屋多数是一进两进三进四进的一片片连系在一起，象星辰，象串珠，哪不知它底细的外方人闯入这笼屋小巷里头，真象是闯入迷魂阵一样。那千百间屋子如同鱼骨一般构建，在它中间设一条主道，是为正巷，又叫通天街。它的入口不在东南角，而在正中间。这是鱼骨巷的主街，也是刘家集市镇最热闹的所在。所有屋子都是沿着这条主巷在两侧分布，主巷也不是笔直到底，讲究迂回曲折，拐弯抹角。象龙盘蛇走，极有趣味。主街巷一般仅设一至两条，横巷象鱼刺一样丛生，不可胜数。横巷的走廊通道有大有小，有通畅的路，也有许多死胡同，个中奥妙，只有本地居民才晓得怎样串走。外人如入迷宫，走着走着就难免迷路了。

“这几年，有几帮倭寇不知天高地厚窜入这刘家集抢劫，你道结果怎样？这些土鳖在这街市中转了几圈便昏头转向，迷路了。而咱刘家集的民勇乡丁在自家谙熟的街巷里行走自如，跟哪些倭寇玩起捉迷藏的把戏，这边虚放一枪，哪边暗射一箭，恰如瓮中捉鳖，把这些穷凶极恶的倭寇打得七零八落。别看这些倭寇平日在海上纵横驰骋，不可一世。进入这鱼骨巷后，俱变得蔫头蔫脑，束手待缚。就算他手段最高，倭刀最锋利，性子最凶蛮，这会儿也没办法了。倭寇最拿手的伎俩是烧人家的屋子，然后趁火打劫。可这笼屋砖头做墙，泥瓦封顶，哪木椽梁子离地高达五六丈，这祝融火神便不再帮衬他们了。我刘家集民兵据此地利，多次打败来犯的倭寇。

“有一次，一伙武艺高强的倭寇侥幸退到城墙边沿，最后也是依靠破墙打洞，方才逃出生天。这鱼骨巷笼屋也有个短处，只能局守一隅，不能主动出击，也吃不消倭寇大部队的攻打。幸亏这几年在东南出没的倭寇都是人数不多的游兵散勇。刘家集在这个多事的海滨兀立至今，除了民兵英勇杀敌之外，也是依靠这种神奇的鱼骨巷笼屋作为主要的防御手段。”说话间，那绅士已把徐凤仪引到闹市中心。徐凤仪拱手相让，道了声：“原来如此，领教了。”两人就分道扬镳，各奔前程。

第八章　人情险恶

刘家集虽是南塘镇的附城，边陲渔村小镇，却也有数百家店铺，七十二行样样俱全。

徐凤仪浪迹街头，东张西望，目之所及，但见酒旗招展，灯笼彩带高悬。哪临街的店铺都依行规风俗，挂着镶金嵌玉的招牌楹联，这家叫“杜康酒楼”；那家称“太白遗风”；图吉利的就说“金玉满堂”；财大气粗的就在门前标榜“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”。家家户户都在门首动点心思，作些装饰，花团锦簇，争奇斗艳，使人眼花缭乱，目不暇接。

当时天下只有两个地方人烟辐辏，百业兴旺。其一是京师；其二便是人们津津乐道的苏杭人间天堂了。这苏杭天堂凭天时、地利、人和诸多便利，自古地灵物博，繁华富庶。苏杭天堂是大明朝廷倚重的税赋之地，又是天下粮仓、鱼米之乡。很有地方特色的特产多不胜数，例如淮扬的盐引、苏州刺绣、松江的纺纱、魏塘的丝绸、绍兴的黄酒……连哪秦淮两岸的四季笙歌及西湖一带湖光山色，也可以源源不断地赚大钱，真是叫人俯首折腰，叹为观止！

这苏杭地方富商巨贾甚多，随便一个看似平淡无奇的三家村，也能看见几个富得流油的财