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公文批示呢，拿来让我看看。”

那恶汉捋腕握拳，佯怒吼道：“你走百里长途到府里去看一看就晓得是怎么回事，我没空陪你多讲废话，我回头还要向其他船主催缴这钱哩。你别想装疯卖傻，拖欠延捱。”

那恶汉身后一个官差也急吼吼叫嚷道：“俺便是巡捕营的番役，守护地方，捉刁贼，拿奸细，抵挡倭寇，没几个辛苦钱谁肯干我这一行？你这船泊在这儿得交泊船费，赶紧交钱，万事大吉，要不一把火烧了你这鸟船。”

徐昌勃然大怒，厉声喝道：“你们拦路抢劫，敲诈勒索，眼里可有王法……”

那官差闻言不屑一顾，大言不惭地道：“公干收费，别人哼也没哼一声便交钱了，偏你多嘴，竟敢跟老子讲理，有胆子随我去衙门走一趟，看看谁吃亏？到时可不是十两银子了，见官兴讼，没有一百几十两银子使费，你休想脱身，我劝你莫因小失大，免得噬脐莫及，谁希罕你十两银子哩。”

徐昌还想争辩，倪翁怕那事情闹僵，动起拳脚来就麻烦了。这有身家的人怎能跟无赖光棍争闲气？穿鞋的人当然怕光脚的家伙。于是便把徐昌拉到一边，劝阻道：“老爷含忍罢了，这风水地面，强龙斗不过地头蛇。这一路进京去，如此这般令人生气的混账事只怕不只这一件。”

那些人闻言颇为得色，冷笑道：“正是，正是，还是这位老先生见多识广，懂得世故人情。”

徐昌只得忍气吞声，低头缴纳了这块银子。那几个家伙拿了银子，也不多谢一声，竟是雄赳赳，气昂昂，精神抖擞也扬长去了。

当晚，徐昌坐在船仓里盘算账目，忽听得前头噼噼啪啪传来一阵类似鞭炮炸响的燃烧声。出仓看时，只见前边一两里的河道里火光照亮半个天空，人们吆喝奔走，声震天地。

徐昌晓得那货船是木头制作的，虽然泡在水里，但货船吃水线以上的风帆、篷盖、窗棂、日用家什及货物都是易燃品，一着火就借风发威，火势蔓延烧开，即便请来龙王从天上降一场泼水大雨也未必能浇灭那种冲天大火，到头来只能救人而不能救船。徐昌不敢托大，连忙把儿子从床上拉起，扯着便往岸上跑去。一边跑，一边扯开嗓子大叫大喊，呼唤众人起来救火。

徐凤仪睡梦方酣，被他父亲突然弄醒，也不晓得是什么缘故，浑浑噩噩随他父亲跑到高埠处站定，睁眼定神打量眼前景观，只见半江一条火龙正在上下扑腾，波心上下通红，这奇异景观是他平生见所未见，闻所未闻，不觉看呆了。

徐昌截住一个从前头跑过来的商人询问那失火的原因，那商人叫苦道：“不知从哪儿窜出一股倭寇，穷汹极恶，劫财后杀人，同时还放火烧船，这把火就是哪批畜生点燃的。客官没事就别在这里耽搁了，赶紧逃命去吧。这鬼地方，待久了就难说，说不定会出事呀。”徐昌闻言愣住当场，跑吧，货船搁在这儿撑不动；不跑，又怕有灾祸从天而降。进退两难，叫人无所适从。

倪翁当时也站在徐昌身边，听了商人这话有些不以为然，安抚徐昌道：“老爷且莫惊慌，倭寇既放火烧船，搅个混局趁火打劫，他们肯定是人少不敢久留。当务之急，只须防住这火势蔓延过来，其他事见一步行一步，便宜处置。”

徐昌沉吟片刻，认为倪翁说得有理，于是放下一条肚肠。望着远处的火光既生气又无奈地叹息道：“你看这官府到底干什么吃的，向我等商贩要钱要物的时候，何等威风呀！如今倭寇来了，他们却学乌龟忘八模样，把头一缩，不知躲藏到哪里去了，真叫人干瞪眼没脾气，拿他们没办法呀。”

第四章　噬血苍海

次日清晨，倭寇退去。徐昌随众商客到火发地点观察探究，眼前惨状令他暗抽一口冷气。这场大火烧毁了几十条货船，那些货船残骸横七竖八倾倒在河道中间。

这些货船的主人，有些被倭寇杀掉，有些被火烧水淹死掉了，侥幸逃出生天的人不过三五个而已，俱立在水边嚎啕大哭。河道两岸观者如潮，不少商贩都担心这个残局无人收拾，大家俱脸呈忧色，垂头丧气，无所适从。

这伙看官中有人感谓道：“屋漏又遭连夜雨，行船又遇顶头风。这河道本来多事，堵塞数月，久不通畅。如今又添这桩事故，难道叫我等在此生根落户不成？不如掉头还家算了，你看这个残局如何收拾呢？着实让人头痛，要么大家凑分子钱雇人清理；要么由官府出头牵线，让这地方人出钱出力清理，总不成等那天雨洪水来冲刷吧？唉，即使有人好心出来处置这件事，手抓肩扛，没有一两个月光景，是没法把这堆劳什子从河道里清理干