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、高桥绍运、志贺亲守率领，会合相良军后，入侵日向；大友水军则出击大隅国沿海，袭扰岛津氏后方。宗麟命部队将行军沿途中的所有寺庙焚毁，日向国百姓皆是佛教徒，见状纷纷逃亡。与此同时，宗麟携新妻从臼杵港出海，驶往日向，随船同行的还有高鼻梁、金发碧眼的诸多天主教传教士，他们一边游玩，一边讨论教义，欢快异常。宗麟趾高气扬，认为此次出征有上帝保佑，定能克敌制胜。八月底，宗麟进驻无鹿城，并在那里坐镇指挥。

北路大友军首先*投靠岛津氏的土持亲成。弱小的土持氏哪是对手，急向岛津氏求援。可是，山阴城、门川城、潮见城被大友军策反，切断了土持氏本城松尾城之南的道路。援军未到，松尾城便被攻陷，土持亲成阵亡。面对大友军的猛烈攻势，六月间，岛津义久派七千余骑主动出击，攻打日向国北部的大友氏领地——石城，但被大友、伊东联军击败。见大友军气势如虹，上野城守军也背叛岛津氏，宣布独立。义久闻讯大怒，于八月派兵围攻上野城，激战月余，弹尽粮绝的上野城被攻陷。石城在岛津氏一万余人的再次围攻下，奋力抵抗十余日，于九月廿九开城投降。

由于忙于拆除佛教寺庙，驱逐佛教徒，大友军行动迟缓，致使战略要地石城失陷。十月二十，大友氏三万大军终于渡过耳川，杀奔高城。义久四弟岛津家久驻守高城附近的佐土原城，他立刻率所部进驻高城，与城主山田有信同守城池，都於郡城的妗�镎��⒎挂俺堑牡航蛞搴胍哺侠葱�溃�撕蟛欢嫌械航蚴霞页悸时�侠础Ｒ钊眨�笥丫�墓コ遣慷釉獾绞鼐�缜康挚梗�堑�茨艿浅前氩剑�炊�馐苤卮矗�诘航蚓��窕鹎苟颖┥湎拢�郎宋奘�Ｘザ�眨�笥丫��羌咏袅斯コ牵�皇奔涑巧铣窍孪跹堂致���鞒珊印Ｔ谀昵岬牡航蚣揖弥富酉拢��位魍舜笥丫�姆杩窆ナ疲�叱前踩缣┥健�

大友军攻城不下，改用囚笼战术，妄图困死守军。大友军还切断了高城的水源，与此同时，他们还挑拨日向的伊东氏残余，企图借其势力扰乱岛津氏内部。不料事情败露，岛津军袭击了叛乱者，斩杀五百余名，百余人被俘游街后，尽数被斩。此时，高城守军面临断水的危险，情急之下，家久命人在城内挖井，掘出地下水，解了断水之危，守军士气大涨，坚定了守城决心。

坐镇萨摩的岛津义久闻听高城被围，情况紧急，他立即动员萨摩、大隅两国百姓，组织起了包括老叟幼童在内的三万人马。十月廿四，义久亲率这支军队从鹿儿岛出发，以伊集院忠谏、上井觉兼、桦山忠知为先阵，增援高城。岛津义虎、新纳忠元率兵分别进驻出水城、大口城，防备大友氏的西路军。三日后，先阵进驻佐土原城，义久本队到达纸屋城，义久向全军宣布：“行军途中，雾岛神社之菩萨托梦寡人，传文书，示吉兆，此战吾军必胜。”士兵闻听，士气大振。在那个科技不发达的年代，采用托梦的方式鼓励部下，是一种行之有效的方法。当年，北条早云就曾用过类似的方法，对家臣生动地讲述过两株大树和一只耗子的故事。

言归正传。义久率军从纸屋城出发，继续前进，沿途又收拢了各地守军，此时的队伍已增至四万。

十一月初二，义久本队赶至佐土原城，与高城守军互成犄角。得知援军主力赶来，高城守军士气再振。城外的大友军数日围困，却不见成效，又见敌兵援军赶来，急得主将田原亲贤摩拳擦掌，不知该如何是好。由于连降大雨，岛津、大友两军只有小规模冲突。

十一日，岛津军冲到切原川北岸，伏击歼灭了大友军东翼、驻扎在松原的部队。当夜，大友军召开军议，左翼大将佐伯惟教道：“岛津军携松原之胜，气势旺盛，吾军应暂停进兵，向无鹿城求援。”右翼大将田北镇周怒道：“汝临阵胆怯，实是可耻，明日出阵，吾定斩义久。”二人随后互相攻击，不服对方，最后不欢而散。

十一月十二，清晨六时，两军在耳川附近展开决战。田北镇周一马当先，率先发起进攻，冲到切原川南岸，闪电般杀入岛津军阵中。岛津军前锋被敌军气势所震，迅速溃散。见镇周开始攻击，佐伯惟教只得随后跟进，冲向岛津军。山田有信在高城中望见前锋失利，建议家久率兵出城，袭击大友军后方，而家久认为时机未到，未予采纳。镇周所部冲散敌军前锋，杀到小丸川北岸，正在考虑是否应该渡河，以攻击义久在根白坂的本队。岛津征久见大友军踌躇不前，命人在南岸破口大骂，镇周大怒，见高城守军没有任何行动，便挥军冲过小丸川。

正所谓撒下香饵钓金鳌，征久率军向后撤退，镇周所部刚杀到南岸，立足未稳之