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下叩头认罪。”手艺人一使劲挣开，七个不服八个不忿地数落起来：“兵部侍郎是个什么官，想必是很大了，今天就是皇帝老子来，我也是这样。你们这些人就知道冲老百姓耍威风，有本事把努尔哈赤打败呀！”

旗牌官气得拔出腰刀：“待我打发你上路。”

熊廷弼阻止旗牌官：“不要难为，让他说下去。”

手艺人显然是极度伤心：“朝廷，让我们交粮纳税，养兵奉官，理当保护百姓过安生日子。可你们，女真人兵马还没到，你们就望风而逃，丢下百姓不顾。我们手无寸铁，只能任凭后金军屠掠，女人不能保全贞节，男人不能保护妻女，金银牛羊都被抢走，百姓哪里还有活路，我们不跑又能怎样！你们这些为官为将的，还有脸跟我们装横！”

不等熊廷弼开口，他身后一人早已按捺不住火气，抢着发话了：“这刁民也忒不知天高地厚了！王将军来呀，将他拿下！”说话者可非等闲之辈，他乃兵部主事刘国缙，是朝廷派来参赞军机的，实际就是监督和钳制熊廷弼的。

王将军名唤王捷，是刘国缙从京城带来的亲信，在军中充任裨将之职。主子有令，他当然不敢怠慢，上前就将手艺人捆绑起来。手艺人不服，被王捷上下一顿拳脚，打了个乌眼青，而且口鼻淌血。

熊廷弼喝叫一声：“住手！”

王捷看看刘国缙，不见主子反对，便对那手艺人照打不误。

熊廷弼的副将李怀信看不下去了，一则他不满王捷竟然无视熊大人的命令，二则他觉得不该对百姓如此，上前扯住王捷，连拉带推将王捷弄开：“王将军，熊大人有命令，你该不是耳聋吧？”

王捷又将目光投向刘国缙：“我是刘大人部下，只听刘大人的。”

“你，好大胆子，竟然藐视熊大人！”李怀信也注视起熊廷弼，但熊大人似乎并不在意。

刘国缙脸上毫无表情，也未置可否。

熊廷弼跳下马，亲自为手艺人解开绳索，并深深一躬：“老乡，让你受了委屈，熊某为你赔礼了。”

气傲的手艺人几乎被打懵了，有些不知如何是好。

那年长者是手艺人的师傅，见熊廷弼如此，感到难以置信：“你真的是京城来的兵部大员？”

旗牌官接答：“这还有假，这就是万岁钦点经略辽东军事奉有上方宝剑的熊廷弼大人。”

老者拉手艺人赶紧跪下：“熊大人，小徒年轻气盛，适才多有冒犯，请大人重重责罚。”

“老人家快快请起。”熊廷弼将他师徒搀扶起来，“不知者不怪罪，何况你们所说不差，句句在理啊。”

“大人，你是这样认为？”老者以为听错了。

“老人家，努匪洗劫，地方官不能保境安民，百姓流离失所，心生怨忿口出怨言，亦在情理之中，本官不会怪罪你师徒二人。”

“熊大人，你真是清官哪！”老者又要屈膝。

熊廷弼伸手扶住：“老人家，当今万岁是圣明之君，决心荡平努匪之患，本官定当不负圣望。”

“大人，能将努尔哈赤打败？”

“只要将士用命，百姓相助，我堂堂大明泱泱汉室，剿灭区区女真还不是易如反掌。”

老人频频点头：“大人说得是，他努尔哈赤满打满算有多少人，我大明拥有四海九州百姓千千万万，一人啐上一口，也能将努匪淹死，怎么就会打不过他们呢？这下好了，有大人领军，百姓们就有指望了。”

“请老人家转告众乡亲，只管安心经商务农，不要再背井离乡逃离了。”

刘国缙在一旁嗤之以鼻，认为一个堂堂朝廷大员与这芸芸百姓说这些话无异对牛弹琴。

但是，熊廷弼经略辽东的消息，由百姓一传十，十传百，还是迅速地传遍了辽东。人们对大明王朝又寄托了新的希望，开始安定下来，外逃的人明显减少了。

熊廷弼进驻辽阳后，征调的各路兵马陆续来到。当时，后金不时派出小股部队到沈阳一带骚扰，显然是将沈阳视为下一个夺取的目标。

熊廷弼为确保沈阳万无一失，召来刘国缙商议说：“刘大人，沈阳安危关乎整个辽东，也直接关乎你我的声誉。据传总兵李如桢整日酗酒赌牌玩女人，全不以城防为重，需去那里检查校正。我在辽阳不得分身，还请刘大人辛苦一遭，务必整顿好沈阳的防务。”

刘国缙一向是作威作福之人，便有意推辞：“这等小事，何需我亲自出马，便派一员属将前往即可。”

“刘大人，那