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，先是倒了一碗给孟士准，孟士准一饮而尽，而后又倒了一碗，递给他身侧的年轻人。年轻人毕恭毕敬接过，慨然道：“草民夏炎谢陛下赐酒。”

夏炎这名字我没听过，不过这副脸孔，我在脑子思索几日，已然记起来了，于是道：“我记得你，当日边城互市，你敬了我一杯酒。”

夏炎道：“正是，陛下好记性！夏炎四年前拜入老师门下，自得知陛下尚在人间，一直协助老师东奔西跑，找寻陛下的下落。当日得知陛下身在狄族，夏炎本想借互市之机混入草原，不想竟在边城得遇陛下。”

他仰头将酒饮尽，虽跪着，腰板却挺得笔直，双眼在这昏暗牢房也不改明亮，好一个年轻人！

我道：“你拜了当今文坛魁首孟士准为师？你的前途不可限量。”

“学生拜老师为师并非为功名利禄，乃是为天下苍生。”带着不可言说的少年锐气，夏炎朗声道。

我笑了笑，对这句话不置可否。见旁边有块地方凸起一块，还挺干净，我一撩袍子，坐了上去。

“说吧，”我看着孟士准，“是谁派你们来的？”

夏炎微微一怔，意识到我在疑他，脸色当即变了，身子前倾，像要与我争辩，然而一双手横在他胸前，拦住了他。

孟士准静静地望着我，我亦一动不动望着他，良久，他缓缓说道：“陛下当日暴毙，殷太傅突然还朝，臣曾诸多疑心，要联合刘岭大人、崔洋大人等一同向新皇与太后施压，彻查陛下死因。然而未及臣等有所动作，殷太傅与镇国公便率先发难，将臣革职流放。臣事后方知，刘岭大人早在陛下在位之时便与殷太傅暗中联络，臣等欲施压一事也是他向殷、卫二人通风报信。他们这样做，等于坐实了陛下之死另有内情。”

“将臣下狱之时，镇国公力主问斩，是殷太傅念在臣毕竟对社稷有功，改为流放。朝中皆盛赞殷燕宁有容人之量，更有人说他是念在臣曾投在其父门下为徒，彼此有同门之谊才留臣一命。可臣对这位师弟最是了解，他与老师不同，老师是真正的宅心仁厚，师弟这副菩萨面孔却是演出来给人看的。他是想用我的命做饵，一点点将朝中不满他的势力都钓出来。因此臣离京之时想尽办法将此消息传递出去，保全了不少朝臣。”

“臣于西南之地蛰伏三年，受尽苦楚，发妻与幼子先后病重而死，长子患病致双目失明。臣本也数次到了鬼门关，多亏夏炎一家延医请药，才救回臣这一条命。机缘巧合之下，臣见到了崔洋大人的孙子。他的母亲是崔洋大人幼子的外室，不曾为外人知晓，因此崔洋大人诛九族之时，他与母亲能保全一条命。他冒死为我带来消息，原来崔大人当年已查出陛下未死，可惜未能查出陛下下落便被戮尽满门。臣听闻此事后心绪难平，只想即刻动身找寻陛下下落，可臣身为流放之人，四周无处不是殷燕宁的眼睛，想要脱身，谈何容易？没想到恰在这时，殷燕宁不想留臣这个鱼饵，要斩草除根了！”

孟士准忆起过去，本就嘶哑的声音更添沉重：“殷燕宁派人来结果老臣性命，臣将计就计，李代桃僵，金蝉脱壳。这三年来，臣与夏炎一直在到处搜寻陛下的下落，艰难之中，多承朝中故旧相助。然而一来陛下尚在人间之事事关重大，不宜太多人知晓，二来臣当为已死之人，所以臣既没牵涉过多人参与其中，也从没让他们知晓内情。去岁，臣偶然从往来草原的行商处得知狄族有一男子汉话说得极佳，又多得狼王青睐，臣直觉此人正是陛下，于是不远千里与夏炎来到边城。上天垂怜，叫夏炎认出陛下，臣三年奔波，六年艰苦，终于如愿以偿。”

孟士准磕了个头。

“陛下怀疑臣，臣心中绝无怨恨。世事多变，人心难测，今日若是臣与陛下异位而处，臣也绝不会轻易相信陛下的话。”孟士准道，“然臣问心无愧，愿以一死换来陛下信任。若陛下肯因此信臣，起兵回朝，夺回皇位，臣死得其所！只是臣死前，有三件事要与陛下说明——”

“其一，”孟士准说，“臣已先斩后奏，秘密联络了伏虎关守将魏铎。魏铎惯与卫明不睦，如今他虽镇守伏虎关，但新帝，抑或说殷、卫二人却对他极为不信任，凡他要求之事处处掣肘，兵部更处处排挤他。臣动身前往草原时收到消息，兵部有意派人前往伏虎关，名为协助，实为监视，若此人当真成行，魏铎军权不保。因此，魏铎愿助陛下起兵。”

“其二，”孟士准继续道，“朝中仍有臣子心向陛下，他们虽不知陛下尚在人世，但陛下振臂一呼之际，他们可堪大用。可惜的是，这些臣子本就人数寥寥，近年朝局不稳