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“就是说，是您杀死了外交官……”柯拉轻声说，“您非常慌乱，陛下，有些东西是您非常害怕的……”

“你别想活着离开这儿！”皇帝的舌头不太听使唤了，“他们背着我……设陷阱……搞阴谋……”

警卫们没有急着冲进来逮捕柯拉——看得出来，皇帝井不急着按下最关键的按钮。他想吓唬吓唬柯拉，使她丧失威胁，但是未必打算杀死她或是投入监狱。

“我认为，”柯拉摘下了温顺的面具，“我的职责是要尽快通知银河系中心，杀死外交官是您——皇帝，一手策划的。”

“没有任何证据！没有！是一场车祸——一辆载满水泥的卡车，而他们都喝醉了！”

“很好！”柯拉紧盯着皇帝，“感谢您让我看了这封宇宙电报。现在我知道了，杀死皇帝的钎子是您的副官在马哈契卡尔买的。”

“什么？”皇帝没想到形势急转直下，“什么副官？这是别的钎子！你不相信？”

“我当然不信。”

“你马上就会相信的！”

皇帝失去了主动权，他开始抵赖。在他看来，柯拉的做法是错误的：她应该害怕、慌恐、动摇——被击败的样子还不有的是？她却偏偏转而发起进攻。

吉姆垂着眼，卑微但很优雅地走进来。

“吉姆副官，”皇帝扯着噪子喊道，“我们来自地球的客人断言，根据她所引用的的材料，您在马哈契卡尔购买了钎子来做……顺便问一句，钎子是干什么用的？”

皇帝脸上显出困惑的神色，好像遇到了难解之谜。

柯拉没搭理他。她相信皇帝比她更清楚。

“非常正确！”副官高兴地答道。

他的声音如此响亮，以至于明处和暗处的门都打开了，许多卫兵和副官出现在门口。这次皇帝没有赶他们走——他仿佛没有注意到众多证人。

“非常正确！”吉姆响亮地答道，可爱的吉姆，这个善良的帅小伙儿，这颗高尚的灵魂。“在去地球旅行时，我发现了烤肉用的精美工具，就买了六根钎子带了回来。”

“什么什么？”皇帝假装咆哮起来，“我们竟然不知道！欺骗我们？在我们背后搞诡计？马上交待，你把钎子藏哪儿了？”

“原谅我吧，陛下，”吉姆失声痛哭，跪到地上，“我买这些破东西不是为自己！”

“那是为了谁？”皇帝开始双脚交替打拍子，好像马上就要跳起舞来。

“为了我……所心爱的人。”吉姆低下了头。

整个这一幕在柯拉看来都经过精心演练，好像在她来之前，所有这些人——皇帝、卫兵、狡猾的吉姆——已经不止一次彩排过，然后笑个不停。

“谁……你带给谁了，混蛋！”

“是您认识的预言家巴尔范，”副官低垂着目光回答，“我和他很亲近……”

不知道皇帝从哪儿弄了根鞭子，他像个野兽一样扑向吉姆，用鞭子抽打他的两肋，而且是真抽。

吉姆翻滚着，嚎叫着，而皇帝已经暴怒到了极点。

柯拉甚至有点儿可怜吉姆了，他的哀嚎已经从刺耳变得越来越微弱了。

“是不是别打了！”柯拉在抽打的间歇插嘴说，“他还得为您效劳呢。”

“你这么认为？”皇帝马上闷闷不乐地把鞭子扔到一边儿。“好吧。重要的是，一定遭到报应。”

“报应了吗？”

“当然，”皇帝说，“我们今天早晨已经搞清楚了，冒牌预言家巴尔范实际上是地球安全组织的秘密驻外人员，是你们星球肮脏而可恶的间谍，柯拉。他早在几年前就谋划要杀害我们尊敬的老皇帝。是的，是的，不要感到奇怪？他想杀死自己的恩人，给他提供避难的国父！亏他怎么想得出来！”

皇帝两手一摊，表示对巴尔范的阴谋诡计感到十分震惊。

“为了这一目的，他需要在我们内部寻找一个意志薄弱、善良“多情、”吉姆插了句嘴。他一直跪在写字台旁边儿，像个干了坏事、在墙角罚站的小学生。

“淫荡、”皇帝继续说，“腐化的吉姆。他派吉姆去地球是负有秘密使命的，就是要在地球购买特别恶毒的武器，用它来杀害皇帝。”

“怎么杀的？”柯拉问。

“怎么杀的？”皇帝厉声问吉姆。

“就这么杀的！”吉姆做了个剑术中的冲刺动作，站在门口的卫兵们齐声惊叫，惟恐他会威胁到现任皇帝。

“就这么杀的！”皇帝