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，惕息受命。遂于初二日起，朝夕以一溢米煮粥而食。然见水夫人粒米不进，何能下咽？或啜其半，或啜数口，即复丢置。明知该留身子料理大事，而悲痛迫切，时时触发，如何养得起精神！

是夜，在祖庙跪祷，到半个更次，忽然两膝骨内一痛，直痛入心，哎唷一声，倒在地上。幸古心领着柔、訥、谨三子来庙祷祝，慌忙扶教，问知膝痛之故，唤文礼、文智扛扶至日升堂榻上睡卧。

素臣令请始生到堂，向他说道：“家母病体日增，弟亦有朝不保暮之势。倘遭大故，即不立毙，亦难胜重任。意欲令龙郎回家，代任其事，倘弟并有不测，亦得免彼终天之恨。明早乞即向希贤说知，托其转奏。”始升应诺。次日，希贤即领始升面奏。天子即令始升骑厩中八百里駮，驰赴会城，暂摄巡抚，换文龙即日入京，归家侍疾，免其升见。

初四日，龙儿回府，天已昏黑，进安乐窝。见水夫人病势，及四氏愁颜瘦骨已是吓坏。复至日升堂，忽见素臣委顿之状，猛吃一惊，抚心大慟，即时晕倒。文恭、文宽忙喊救醒来。

素臣怒道：“我因迷谬，哀痛迫切，以致狼狈若此！故奏知皇上，令你入京，以代我大事，汝岂可复蹈我之覆辙耶？”因述知水夫人之言，吩咐道：“汝当谨遵此训，努力加餐，养住精神。幸则随同诸母尝药视膳；不幸则必诚必信，料理附有附棺之事；更不幸而我亦不测，则并料理我之殡葬。汝一身所系者，至重极大，岂可徒以哀痛为事，自陷不会，并重我之不孝乎？”龙儿涕泣受命。因想：请母皆存瘦骨，诸弟亦尽神疲，天时既益干旱。祖母又断药饵，病岂能愈？祖母不愈，父亲固不可保，连诸母性命亦难保全！尝闻学子割股，可以疗亲；虽非正札，此时事急，亦只得权宜行之。但恐婆婆久绝荤酒，如何肯吃肉汤，心生一计，急唤使女，取炉罐碗碟，至月恒堂边间原住房内，令其炊好一罐滚水伺候，自己便入安乐窝，禀水夫人道：“太皇太后亲烹鹿脯，着落孙儿劝婆婆吃食。孙儿恐婆婆久未用膳，何能食脯？而太皇太后一片血诚，又难辜负！意欲将鹿脯煎汤，进与婆婆，不知可否？”

水夫人垂泪道：“我因克旱，久断荤酒，临终岂反开斋？但太皇大后亲手所制，非常之恩，不敢不承！脯自不能食，煎汤或可勉饮一二口也。”龙儿大喜，忙回房去，见罐中水已炊滚，便令使女等出房，关上房门，挽起袍袖，将水倒去一半，拔出解手小刀，咬着臂肉，咔嚓一下，早割下一块，放入罐中。解下佩巾，将预备香灰敷裹，收拾刀香。俟肉液透，倒出汽来，只有半碗。扣上房门，疾起至床前送上。素娥忙取银匙，超送入口。

水夫人道：“这场尽有香味。”素娥见说，便频频超送。水夫人越吃越爱道：“平时吃鹿脯，不觉其美，怎鹿脯之汤，反甚香美？”不多一会，把这半碗汤都吃完了。素娥问：“可再吃些？”水夫人道：“若有，便再吃些。没有就罢了。”龙儿喜道：“还有，孙儿便去取来。”因复回房，打算再割。推进门去，只见秋香正在那里倒汤出罐，问：“太夫人可喜吃脯汤？”龙儿道：“因为喜吃，故回来再煎。”秋香道：“不须再煎，我煎的与世子煎的一样，快些拿去！”龙儿情知亦是割股，因放了手中之碗，接过秋香之碗，却也只半碗，复去送与素娥。素娥仍是一口一口的超入，水夫人不知不觉的都吃下去了。

登时把合房诸女媳都开笑口，说道：“常时吃汤，不过一两口就止，今日竟吃两半碗脯汤下去，这病必有转头！”水夫人道：“休作痴想！不过一时感激太皇太后之恩，又挨着这汤香甜有味偶然多吃了些。我浑身大肉落尽。岂能复生？除非甘霖大而，使我心结稍开，或有万一侥幸之想耳。”秋香道：“太夫人夜里可再吃些脯汤？”水夫人道：“不吃了，到明日再处。”

龙儿便急赶回房，跪在院中，磕头待雨。祷至初更，彤云密布；祷至半夜，风雪交加，棉花大的朵儿，落在面上，越冷越觉受用。使女道：“世子快些进房，要受寒的。”龙儿方才起来，走进房中，推开短窗，凭槛而视，问道：“你们此时怎还不去睡觉？是几时进房来的？”使女道：“自太夫人病重，合府人哪一个肯早睡？今日下雪，更替太夫人欢喜，敢是一夜不睡觉哩！妇女们早就进房，替世子铺床铺，生炭火，世子一心祷视，故没有听见。”龙儿打发使女出去，关上房门，独自观看。初如柳絮因风，继若撒盐满地，落到五更，已琼楼玉宇，瑶草琪花，万里江山一半白矣！龙儿看到天明，先至日升堂，只见素臣已坐在一张交椅上，开窗看雪。

龙儿吃惊道：“父亲这样身子，怎清早便起？