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“上有天堂，下有苏杭”，满心以为到杭州玩，定然是一交跌在蜜糖堆里，怎么样都是快活。谁知那三个人忙着应试，并无心思带他游览，船只抵达城外，在码头雇了挑夫担着行李，一径穿城而过走到西头清波门内，找到顾先生住惯的一个下处安置。却是一家生药铺，楼上库房兼待客，比一般客栈廉价。绍先和哥哥被安排在一房，住在一堆生药包之间，满鼻子都是黄连、甘草的味道，闻多了连嗅觉都要失灵，大失所望：“杭州就是这么个地方！”

趴在楼上看街头，只觉得也不过街道更宽广些，行人更多些，清波门外面是南山，杭城的薪柴都从这里运入，因此大路上络绎不绝都是挑柴担、推柴草车的土民，和余姚县的樵夫当然也不会有区别，不禁更是气闷。邻居家还有一条爱叫的狗，白天黑夜有风吹草动都在乱吠，吵得住宿不宁。而生药铺的食宿说是便宜，也比绍兴府的客栈还要贵两吊钱一天，送来的下饭却还是有素无荤，猪油渣也难得看见一块。绍先心里，顿时对杭州的憧憬又打了个折扣。

最后的指望就是去游西湖，但是大人们忙着温习经义、切磋时文，谁也不提这茬。绍先求了几次，柳生有些动心，顾先生却说：“考完再去也不迟，山水总在那里，早看迟看都一样。”绍先说：“那我一个人去！”同桌吃饭的三个大人立即否决：“省府地方，人色最杂，拐子骗子扒手防不胜防，你小孩子家怎么去得！考完带你去。”

绍先好不生气，晚上拖哥哥上床的时候就埋怨：“我还小孩子？你最知道我不是小孩子了，也不帮我说话。”柳生安抚道：“不要胡闹——你说你不会闹人，才带你来的。”绍先生气，就扑过去剥他衣服：“都只会欺负我！”柳生挂念考试，心不在焉，低声推搪：“左右隔壁都有人，间壁又薄。”绍先道：“那你嘴里咬住汗巾，不要叫就是了——一路同船被他们碍眼，都没快活过。”

柳生果然拿汗巾堵住了嘴压抑呻吟，做的时候也绷着心弦，生怕隔壁两个同伴听见动静，又或者忽然心血来潮，半夜闯来说话，撞破兄弟间这羞耻事体。绍先其实也害怕被人撞见，一颗心吊在嗓子眼行事。然而奇怪的是，越是提心吊胆，越是欲念炽热，纵欲的时候也越是难以言状的刺激。搞到最后柳生都忍不住模模糊糊想：“他是精力过剩了，看来还是得带他出去逛一圈，消遣消遣。”

但是逛西湖实在无此闲暇，倒是生药铺的伙计指点了地方：“何不去逛城隍山？就在城内不远，山上能望见钱塘江、西湖、雷峰塔。山里还有城隍庙、伍相国庙，各位相公来考功名，去求个签算个命也好。”

听说有求签算命，连相面先生也动心了，于是同意偷闲去爬一回，顾先生则道：“我老了，爬不动山，你们去罢。有什么灵签，替我求一根。”

在伍相庙替他求的签和相面先生自己求的签，都是“中上”。柳生摇动签筒，跳出来的却是一支“上中”，题着四句唐诗道：

“一树春风千万枝，嫩于金色软于丝。永丰西角荒园里，尽日无人属阿谁？”

众人看了，浑然摸不着头脑，若说好，诗句最后颇觉衰飒，若说不好，又明明是上签。庙祝过来也看了看，解说道：“这是吉利话！这诗有典故的，是唐代白乐天咏柳的绝句。白乐天做了这诗感叹荒园柳树，传入宫禁，皇帝听说了，就派人折了一枝柳，插在御花园里。这可不是一个‘偶然际遇，上达天听’的意思？求签的这位相公若是平生孤寒，又是来应试的，求到此签，必主发达。”

柳生登时欣然，连连点头，又觉得这诗句巧合自己姓氏，更是信以为真。相面先生是惯吃这碗饭的，却有些不以为然：“这庙祝什么人没见过？小柳看穿戴就是个穷书生，一听外县口音又知道必定是来应举的，哪里捏不出一篇好听言语。”于是道：“我们果然是来应试的，这庙里可还会测字？再替我这位朋友测个字如何？”

庙祝就请柳生随口说一个字来测，柳生就随口说了一个“正”字。庙祝道：“恭喜恭喜！相公是第一次来乡试罢？‘正’字是上‘一’下‘止’，可见相公乡试，止于一次，当然是一举得第，紧接着会试、殿试，再也不用回头考乡试的意思了。”

一番话说得柳生欣慰，多给了几文香火钱。三人走出庙来，继续逛了一阵子，连转了几道湾，过了几条街，一径走到高岗上去，果然左右都是风光，钱塘江横流在左，西湖山水安置在右，眺望极为清晰，看见游人如织，花木如绣，山绘黛眉，水泛青碧，好像长条的工笔画卷，被老天展放在眼前。三人走累了，坐在一个茶亭喝茶，相面先生指着道：