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时值巳时，按理应是街上人多之时，但沿途却稀见行人，沿街两侧店面多已关闭，显得甚是萧条凄清。

钟沮道：“主公，属下前几年常来六安，那时街上人来人往，甚是热闹，不知如今怎么这般冷清了？”

“吾也正奇怪哩！”刘庆道。

管筇道：“大灾之年，百姓缺衣少食，朝不保夕，谁还有心思做生意嘛！”

“那倒也是。”刘庆点点头。

走了一段，终于见到一爿卖杂货的小店，三人便走了进去。

店主是个瘦骨嶙峋的老头儿，见到三人，并不起身招呼，仍一脸漠然地坐在那儿。

管筇指着货架上的一双布履道：“此履价值几何？”

老者白了管筇一眼，伸出二个指头，有气无力地道：“两个铜钱。”

“怎么如此便宜？”管筇奇道。

老者道：“如今谁还要着履？都只想弄饱肚子打紧。眼下只有吃食贵得骇人。往年一个铜钱买五个馍，现在十个铜钱才买一个馍！”

刘庆让钟沮掏出一块银子，递与老者，道：“老伯，这双履我买了。”

老者没有伸手接那银子，道：“我这小店，哪里找得开！”

刘庆笑道：“无需找零了。这双履做工精细，原本就该值得此银的。”

老者大奇，瞪圆了双眼，道：“老汉没听错吧？这如何使得？”

刘庆将银子放于货架上，笑道：“你我一个愿买，一个愿卖，公平交易，有何使不得的！”

老者扑通一下跪于地上，连连磕了几响头，道：“我这是遇上活菩萨了！”

刘庆将老者搀起，问道：“这城中为何行人如此稀少？”

老者道：“城里已饿死近千人了！没死的也都躺在家里等死，连站起来开门的力气也没有了，哪里还有人上街！只怕是只有出门之力，无有进门之气了。”

“原来如此。”

正说间，忽然门外涌进几个兵士来，为首一人指着老者的鼻子厉声道：“小老儿，你家欠的捐税该交了！”

老者脸色刷白，道：“老汉上个月不是交过了么？”

为首那人冷笑道：“上个月是上个月的，这个月还有人丁税、商贾税、木石捐未交呢！装什么糊涂！”

“怎么还有什么‘木石捐’？先前从未听说过呀？”

“你没听说过的多了去了！咱六安国的王爷已经之国，相爷要为王爷建造新王府，这不就得大批木材石材么？这‘木石捐’就是为造新王府增加的，明白了吗？”

“明白是明白，可老汉我已经家徒四壁，老伴都饿死了，哪里还有银钱交捐税呀！”

这时，那为首之人忽然发现货架上的那块银子，冷笑一声，道：“小老儿好会装穷，这不就是银子么！”说着一步窜将过去，伸手抓住那块银子。

冷不防，一只铁钳般的大手从后面抓住了那人的手腕，那人一惊，急急回头一看，正遇到钟沮那冷厉的目光。

那人感觉到来者不善，问道：“你是何人？”

“别管我是谁，把银子放下！”

“我等是奉相爷之命来收缴捐税的，你要造反吗！”

钟沮冷笑一声，道：“我也是奉命行事。”

“奉谁的命？”

“王爷。”

“王爷？哪个王爷？”

“六安王！”

“蒙谁哩！”那人冷笑一声。“王爷何在？”

刘庆一步上前道：“本王在这里，怎么，不认识吧？”

朱然冲那人厉声喝道：“王爷在此，还不跪下！”

那人一怔，见刘庆衣冠楚楚，气宇不凡，知是遇上了真神，慌忙放下银子，跪倒在地，连连磕头，道：“小人有眼无珠，不知王爷在此，求王爷饶小人一条狗命！”

另几人见此，也慌忙齐齐跪下，磕头不止。

刘庆冲几人一挥手，道：“滚吧，以后不许再欺负百姓！若再让本王撞见，可就没这么便宜了！”

几人连连称是，灰溜溜地去了。

那老者早已老泪纵横，跪在地上，连连磕头，道：“我只道是遇上了活菩萨，却原来是王爷大驾光临！王爷如此菩萨心肠，六安百姓可有盼头了！”

“老伯请起。”刘庆道：“六安百姓遭苦遭