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思很明显，这个朝代是朱家当皇帝的明朝，但是真正掌权的是锦衣卫。锦衣卫才是真正控制大明王朝的人。虽然这么说有点夸张，但是足可以证明锦衣卫的嚣张和势力庞大。锦衣卫按职能分为南北镇抚司，北镇抚司的职能是巡逻和监管各个衙门；南镇抚司的职能是关押、审讯、处置一切有嫌疑的官员、世勋、宗室成员。南镇抚司有一个独立的监狱，足可以和刑部大牢和大理寺监狱分庭抗礼。不过这个监狱还有一个名字叫“诏狱”，意思是这里关押的人都是皇帝亲自下令过问的，没有皇帝的直接指令，任何人不得干预。为了区别，更是为了对这个监狱的歧视，一般的老百姓和官员人前人后称之为“南狱”。不但不承认这个监狱是“诏狱”，也不承认它是“天牢”，大家只把它看作皇帝的私人监狱。

比起臭名昭著的“南狱”，东厂的“黑房子”更是丑名远播。提及明朝的开国皇帝洪武爷朱元璋，不得不承认他是一个人物。无论是他的政敌还是战友，更或者是旁观者，都不得不对他产生敬意。他的最大功绩是推翻了元蒙帝国，恢复了汉家天下，重新让汉人翻身当家做主。第二个功绩是建立了一个当时相当强悍的王朝和军队，要不是精力有限的话，朱元璋说不定真的能够一统天下。第三个功绩是首次把反腐倡廉当做国家大事列入国策。虽然屡禁不止，贪污的官员越禁越多，但是给了后代皇帝和朝廷处置大贪官的决心和机会。第四个功绩就是“制衡之术”。“平衡”是一种策略，更是一种一劳永逸的方法。朱元璋知道自己的后人的优缺点。朱家不会出现一个惊世骇俗的天才，也不会再有朱元璋这种杀伐决断的绝世英主。因为朱家后代皇帝不会有朱元璋这种生平经历，更不会有朱元璋这**上天子的历练。没有一群生死兄弟保驾护航，也没有用一生为自己效忠的战争孤儿利用。可以英明的朱元璋发明了制衡之术，为自己的后代皇帝创造一个比较好走的道路。六部管理各个衙门，地方各级衙门负责监管下级衙门，每一级衙门由主管负全责。就算最小的县级衙门，也有正八品县丞牵制正七品知县；知府衙门由同知牵制正五品知府；省里布政使、按察使分权，防止他们权力过大，不好管理。在中央内阁牵制六部，内阁的品级不高，但是代表皇帝制衡六部尚书，六部尚书严禁插手其他部门的事情，限制他们的权限。后来内阁的权利越来越大，为了防止内阁学士权力过大，设置了都察院牵制。都察院不但有“听闻奏事”的权利，更有监管内阁的职责。一旦发现内阁有问题，都察院可以直接奏报皇帝。为了防止都察院权限过大，朱元璋下过严旨，都察院的官员不但品级不能过高，而且不能插手政务，只有监管官员生活作风和道德行为的权利。用锦衣卫监督百官，有自己家的奴才监控文武官员。这就是朱元璋的功绩之一。后来明朝的皇帝发现锦衣卫的权利还是不够大，监督朝中官员不够，需要扩大到监控全国各行各业，包括军队以及边关的地步。为了防止锦衣卫欺上瞒下，皇帝宣布建立东厂，配合和监督锦衣卫监控天下。锦衣卫半公开地监督百官，东厂暗地里渗透到民间各行各业，甚至于化装成老百姓当兵，监控边关军事和军队管理。为了能够控制好东厂，皇帝用亲信太监直接控制东厂，允许东厂独立设置监狱，默许东厂可以独立审讯和处置所有嫌疑人。锦衣卫的“南狱”就算再嚣张，也算是半军事化的朝廷机构，东厂的监狱简直就是无法无天的地方。所以大家连监狱的名分也不承认，直接把它叫做“黑房子”。但是不管怎么称呼，这个监狱依然是明朝四大“天牢”之一，而且是最黑暗的一个。

四大“天牢”如果按大小来区分的话，刑部大牢是最大的，锦衣卫的“南狱”也就是“诏狱”第二大，大理寺的监狱，又叫“官狱”属于第三大，东厂的“黑房子”最小。但是实际上监狱的大小和名声并不一致，效率和职能来说也是不这么排名的。从名声上来说，大理寺的监狱第一，锦衣卫的第二，东厂的第三，刑部大牢最后。从办事效率来说的话，东厂第一，锦衣卫第二，大理寺第三，刑部大牢垫底。就算从威信和震慑力来说的话，锦衣卫排第一，大理寺排第二，东厂排第三，刑部大牢依然垫底。为什么刑部大牢除了占地最大之外，其他的都比不上其他几个同行呢？这个问题一直困扰着外行人和老百姓，就连内阁和皇帝也是一知半解。

其实理由有很多，有自身原因，也有外界因素，还有客观原因等等。第一，自从有了监狱开始，就存在着黑暗和不平。冤狱的产生有一定的是无意造成的，但是更多的是因为有人在里面做手脚。这些人有些是坐堂的官员，更多的是下面的办事人员。明朝的官员俸