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春秋》列为必读之书，并且说学习必始于读经，然后再读“礼”。《诗经》所收录的作品上至西周初年（公元前十一世纪），下至春秋中期（公元前六世纪），保存的作品有三百零五篇，分“风”“雅”“颂”三部分，大部分是各地民歌，只有一小部分是贵族的作品。“风”是指郑、桧、秦、曹等各国的民间传唱的歌谣，他们并不配乐，后来采诗者上呈掌管音乐的太师，由太师按音节音律整理，上奏天子；“雅”就是“正乐之歌”，分为“大雅”、“小雅”；“颂”就是天子、诸侯的祭祀用诗。《诗经》涉及的地域相当宽广，东到山东，西至甘肃、陕西，南至江汉流域，北至河北、山西，基本涵盖了这个中原地区。《诗经》是先秦儒家崇奉的主要经典，它倡导一种礼仪、重历史的人生哲学，在文学与政治的关系方面又做出诗可以兴、观、群、怨的样板，尤其被孔子所推崇，使之成为宣扬自己那一套思不出邪的思想，成为实现自己政治理想的工具。他说：年轻人该好好学习《诗经》，因为它可以培养人的想象力、观察力，对如何交朋友、讽刺政治均有帮助，近者可以师父，远者可以师君，从诗中还可以识的许多鸟兽草木之名；不学《诗经》便说不上像样的话，就像面对墙壁而立。

《左传》又名《左氏春秋》，相传系左丘明的著作，但儒家学者把它列为孔子的著作。左丘明，春秋时期鲁国人，双目失明，曾任鲁国太史。记录了自鲁隐公公元年（公元前722年），止于鲁悼公四年（公元前464年），前后共计二百六十九年。在这二百六十多年的历史中，作者笔触纵横捭阖，上自天子、诸侯、公卿、大夫，下至商贾、刺客、乐师、妻妾，大至诸侯角逐、争王争霸，小至婚丧嫁娶、出亡、筑城、占卜，一一进行了接触和记述，在广阔的社会背景下，充分展示了那个时代丰富的现实。《左传》与孔子编著的《春秋》不同，在它里面还展现了比较进步的民本思想，强调了人心与民心在###和军事斗争中作用。但大部分思想与儒家思想一致，也被儒家奉为经典。

《论语》，一本较为完整保存孔子思想与学说的经典。孔子毕生精力鼓吹的“仁”其实就是“爱人”，推己以及人的忠恕之道，约束自己的一言一行，把自己的一言一行、一举一动都纳入《周礼》的规范。对统治阶级来说就是实行德政，实行宽惠政策：经济上不要过分剥削，让老百姓丰衣足食；政治上要重视教育和规劝。告诫统治阶级过分的盘剥就会造成“不公”，残酷的刑法就会让老百姓感觉到“不安”，酿成天下大乱的局面。在世界观上，孔子继承了原始宗教的天命观，把天视为自然和社会的主宰和人格化的神，认为大至社会###、四季交替，小至个人的生死，都是天命来决定的；在认识上，孔子强调有“生而知之”的圣人，但是更强调“学而知之”。他说：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”

在儒家的学术体系里还有一个生活的战国时期的人物，那就是孟子，它的代表著作就是《孟子》。孟子即孟轲，生于公元前372年，死于公元前289年，幼时家境贫寒，曾受业于孔子的孙子孙伋的学生。孟子继承和发扬了孔子的“德治”思想，并发展为仁政学说。他的思想的基本内容是：对知识分子要“尊贤使能”，让“俊杰在位”；对于商人要减轻他们的负担，免去负贩商人的税；对于种田人要恢复井田制，不要增加额外的赋税；对于城市居民要免除住宅税。仁政学说贯穿了一条民本主义的线索，提出了“民贵君轻”这一赋予民主性的精华，告诫统治者：人民是国家的基础，民心向背关系国家的兴衰。孟子的仁政学说理论基础是性善论，最高范畴是天。可惜，孟子的这些理论直到宋代才被儒家视为思想基础，并尊称孟子为“亚圣”。

孔子并不像我们现在看到的《论语》中的样子，在他奉行“仁”的同时并没有废除杀人制度，公元前497年，孔子摄行鲁国宰相一职，上任前他还说从政干得好是用不着杀人的，可是上任不到七天他就命令杀死一位鲁国革新派人士——少正卯，杀人的理由是“聚众结社，鼓吹邪说，混淆是非”。可见，孔子要维持的是已经灭亡而且远去的周王朝的“礼”，并不是要求社会进步的“礼”。西周末年，周宣王复辟成功，但周幽王的荒唐和淫乱无度导致周王室对社会秩序失控，最终导致周平王在公元前770年迁都洛阳，同时宣告周王朝的联盟主地位的丧失，孔子作为周公封地上的贵族，一生没有做过任何自己认为下贱的事，而一方面他亲眼目睹了晋国贵族栾、郤、胥、原、狐、续、庆、伯等八氏