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萎缩，在十七世纪的崇祯朝只剩下三百余万平方公里。

这里说一下崇祯朝可怕的旱灾：旱灾一旦形成，即赤地千里，寸草不生。旱灾必然引起蝗灾，灾难于是扩张到旱灾以外的地区，使千里之外的青青麦禾，数天之内就被吃个精光。给事中马懋才给朱由检上的奏章当中，说明了旱灾的可怕景象：我是陕西省安塞县人，地方官员的报告中，常说“父亲遗弃儿子，丈夫出卖妻子，或挖掘草根吞食，或挖掘白石充饥”。然而事实比所形容的更加可怕。我的家乡延安府，自去年到今年，一年没有落雨，草木枯焦。*月间，乡民争着采食山中的蓬草，虽然勉强也算作谷物，实际上跟糠皮一样，味道苦涩，吃了仅能免死。到了十月，蓬草食尽，只有剥树皮来吃，所有树皮中唯榆树皮最为上等，但仍要混杂其他树皮同吃，也不过稍稍延缓死亡。到了年终，树皮又被吃完，只有挖掘山中的石块来吃，石块冷硬，其味腥涩，只一点点，即可吃饱。但数天之后，因不能消化，就腹部发胀，无法大便，胃部下垂而死。一些不愿吃石块而死的乡民们，只好集结起来当强盗。另一些稍有积蓄的家庭，被抢劫一空，也变成饥饿的群众。他们知道当强盗是犯法的，非死不可，但他们与其坐着等死，宁愿当强盗犯法被处死，即令当鬼，也愿当一个饱死鬼。最可怜的是，在安塞城西一带地方，每天必有一两个婴儿或幼童被遗弃在那里，哀号呼唤爸爸妈妈。在力竭肚饿时，就拣吃地上的粪便。到明天，全都饿死。更可怕的是，幼年人或独行人，一出城外，便告失踪。以后见城外的贫民用人的骨头当木柴烧，烹煮人肉，才知道失踪的人，都被饥民吃掉。可是吃人肉的人也不能维持残生，他们用不了几天，就头部肿胀，浑身燥热而死。奏章中所称的“石块”、“白石”，就是乡民们所称的“观音石”、“观音土”，产于黄河中游两岸地区，用水煮沸，可溶化为浆糊状态，吃下去可以抵制暂时的饥饿。但不久就在胃肠中凝固，还原为石块，使人坠胀而死。

熹宗死后，阉党失势，受尽压迫的文人集团，东林党人纷纷上疏弹劾，呼吁诛灭阉党。崇桢帝一上台就开始惩治魏忠贤等一批阉党并整肃朝纲。当时魏忠贤提督东厂，仍旧把持着朝政。崇桢帝下令将魏忠贤贬出北京，魏忠贤被贬的时候还带着卫兵1000人和40余辆大车，思宗知道后命将其缉拿回京，魏忠贤在旅馆中听到消息后，自缢而亡。客氏也被处死，魏客两家家属亲眷也被斩首。接着又把魏忠贤的阉党相继罢职，“五虎”、“五彪”、“十狗”等也被定罪。为东林党人*昭雪，起用他们担任官职，使他们进入内阁，时称“东林内阁”。

在东北，努尔哈赤在万历年间经过30多年的征战统一了女真族的全部。之后正式称汗，建立大金，史称后金，定都盛京，即现在的沈阳，接着努尔哈赤便开始了对明朝的进攻。崇祯帝启用已经解职回乡的大将袁崇焕出任兵部尚书，督师蓟辽，平息后金叛乱。极有军事才能的书生出身的镇守边关的辽东巡抚袁崇焕同一万名守军在孤立无援的宁远城用从葡萄牙购来的新式武器——红衣大炮，也就是早期加农炮，打得努尔哈赤13万军队大败而归。但不久，47岁的袁崇焕被以“谋叛”罪凌迟处死。崇祯帝杀袁崇焕，等于是“自毁长城”，袁崇焕也许是当时唯一一个能抵挡住后金进攻的将领。袁崇焕冤死的原因是金国用了反间计，反间计的过程大致是这样的：努尔哈赤和袁崇焕交战之后，大败而归，努尔哈赤自己也被红衣大炮击中而身受重伤，回到都城盛京之后，郁愤而死。他的第八个儿子皇太极继承了他的汗位，皇太极几次进攻袁崇焕也未取得胜利，十分头痛，于是想了一个计策，皇太极正好当时在与袁崇焕交战的过程中俘虏了明朝的两个太监，于是优待这两个太监，再让三个将领故意悄悄谈论袁崇焕正在与大金国相勾结，又故意使这些谈话让这两个太监听到，然后又故意放走这两个太监，让他们去向明朝廷报告。这是罗贯中所著的《三国演义》当中有一回群英会蒋干中计的翻版，刚愎自用、疑心太重的崇桢帝自然相信了这个反间计，结果是袁崇焕被凌迟处死，然后传首边关示众，尸体被北京民众争买而食，家被抄，但家无余资。袁崇焕没有儿子，妻子和兄弟也被流放到福建。袁崇焕案成为崇桢朝最大的冤案，一百多年之后，乾隆年间，当时明朝和袁崇焕同朝为臣的大臣们也早已死光，没有人知道袁崇焕的冤屈和事情的真相，清人在编写《明史—袁崇焕传》的时候，才把当时的真实情况披露出来。据说这条反间计是皇太极手下的第一汉人军师范文程给他出的计谋，宋朝有个“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的名