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八月蟹肥，范进特意预备了菊花锅子，十对上好螃蟹，几坛桂酒，几人推杯换盏极是热络。四个人虽然包含了文武两道以及锦衣系统，但彼此经过若干事件之后，自然而然产生交集，范进日后若是中了进士，几人都能得到照拂，因此于他的功名也极是热心。

萨世忠道：“各房的考官、监临官都是自己人，这科龙虎榜上范兄定是有名。现在所差的，就是个名次。本朝杨文忠廷和十二岁举乡试，杨文襄一清十四岁发解，范兄今年十八岁，略微晚了一些，只与解学士缙中解元时同龄，就盼望范兄中个解元，大家到时候把红袖招包下来，给你好好贺一贺。”

陈笑道：“萨兄这办法是好，只可惜范兄不合用。他若是真敢那么走上一遭，只怕耳朵遭殃，膝盖受苦，头上少不得还要顶个脸盆。”

四人一阵哈哈大笑，范进道：“承萨兄吉言，这话咱们弟兄说说可以，若是让外面那些学子听见，多半要说我不知好歹了。虽然黄老兄一时不慎挨了处置，可是潮州林梦楚学问惊人，凭心而论，我的学问多半不及他。”

傅亮也道：“这林梦楚邪门的很，我给他房里放了狐狸，原本指望咬他一口或者吓他个跟头的。哪知这家伙不知道有什么手段，居然把那畜生给降住了。听说他出场时，是带着狐狸走的，那畜生就乖乖在他的盒子里盘着，既不叫又不闹，你们说是不是邪门？人说读书人有浩然正气，百灵不侵，看来这话是真的。”

萨世忠哼了一声，“这话我可不怎么信服，他若是真百灵不侵，就到罗山走一遭。那边现在还有几个万人坑，夜晚风大，鬼哭狼号，他若是能降住，我便写个服字给他。场内不论文，他的学问高低与录与不录，实际没什么关系，主要还是要看人。现在，最大的变数，就是两位主考。”

傅亮也道：“是啊，梅柱史虽然厉害，但是衡文这种事，他也有心无力，无从干预。若是庞、伍二位有心作梗，事情怕还是有波折。毕竟海瑞现在回乡了，谁知道他们会不会忌惮他的名气，故意罢黜那些与官府有关联的学子。”

范进笑道：“罢黜，他们是不会的。至于点我什么名次，咱们猜谜也没有用。两位京官有京官的想法，有自己的打算，咱们不要猜谜。反正再过五天就是辰日，正是发榜的时候，到时候一看就知，现在不必自寻烦恼，来，我敬几位一杯！”

贡院之内，此时也已经设了酒席，庞丰、伍廉两名翰林为首，带着一干同考官赏月饮酒，范鱼、醉蟹乃至莲蓉饼等物，一样不缺，摆满了桌子。酒过三巡，庞丰从闲谈切入正题。自入考场以来，他与伍廉就锁了闱，不与外界交涉，固然是绝了请托人情的路，也让一干同僚觉得他们高深莫测，摸不清其到底是什么路数。

等到考试开始，考官们定期宴会他们肯定要参加，但也是多听少说，很少发表意见。直到现在差不多到了见分晓的时刻，真正需要定调子时，庞丰才说道：

“列位，下官出京时，元翁曾有话说。”

几名学官都放下筷子，目光齐落在庞丰身上，只听庞丰道：“朝廷设科举以选俊秀，其用心无非为国选贤。三场之设，用在微言大义自卷中窥其才学心性，以观能否为国出力，这便是科场设立的用意。可是近年来，国朝学风败坏，士子多寻机取巧，用心钻刺，于学业上华而不实，只求一朝幸进，没人认真去做文章，更不用说做事。元翁对此深为担忧，为正学风，肃纲纪，本科秋闱的规矩，要改一改！”

主考在这种场合拥有绝对权威，有关考试录取的标尺，就是由主考给出，不管对错其他人都只有服从的份。如果出了问题，自然也是主考背锅。所有房官的目光看过来，庞丰继续道：

“元翁有言，我朝学子近年来多谈心性，少务实务，亲民官往往为吏员所挟，自己不能任事。朝廷新法一旦与胥吏相抵，必遭其败坏，官员为人所欺，为虎作伥而不自知。官员必须要能任事，否则便当罢黜！而要想任事，必先要熟读律例，知晓实务，因此本科录士，综考四书及经义定录取，以判、诰定名次。似那等只晓得二三条律令，随便套用者，才学再高，也不可列为五魁！”

一名同考忍不住道：“可五魁乃是五经魁，不以经取而以判决，似乎与礼不合。”

庞丰一笑，“这有何难？先决出判词优秀者，再从中选拔经义高明者就是，亦不违制。再者这是元翁的意思，我等只须照办，不必置喙。请各位抓紧把本房二场优等卷子交来，免得耽误发榜。”

几名考官尽皆无语。张居正的霸道较之当初高拱有过