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”

他张嘴要抗议，她补充道：“我一定会将您一路上的坚毅风范告诉令叔父杜爵士。我印象深刻。沙皇的贴身侍卫也不过如此。”

他玩弄著手套的边缘，并且轻扣上下牙齿。这种厌烦的举动显示他的抗议。

艾琳说道：“您当然愿意带领我们进城吧！亲爱的队长。”

“谢谢您，夫人。”他略微颔首，落后，命令手下前进。在刀剑的碰撞声和马蹄声中，士兵们开始行动。

“怎么样？”当她们越过那两行士兵时，艾琳探问。

若兰在马具的叮当声中说道：“什么怎么样？”

“你为何对这次的任务神秘兮兮的？”

任务？苦难还差不多。“哦，艾琳，我才没有。我已经把这里的问题都告诉你了。女王费尽唇舌说我应该适可而止。她认为就一个女流之辈而言，我太过干练了。没头没脑的派我来这里就是对我的处罚。”

艾琳碎了一声诅咒。“我这位皇室表亲真是太健忘了。你会干练是为她效劳的结果不管是不是女流之辈。”

“我知道。”若兰想到她为女王效劳的这此一年。从当年的安妮公主收养孤女若兰起，若兰就开始见习了。她五岁时就能将女王的另一个孩子过世的坏消息传达给乔治王子。记忆中的女王对她的怜悯使她的口气软化。“她还说既然我这么了解她，她就不需费事的对我解释这件事的枝节。”

艾琳吹了一声口哨。“她真的生你的气了。”

若兰凝视地平线。“没错。她的口气酸溜溜的。”

“难得你还能保持冷静。但是糟蹋了你的聪明才智毕竟是一种遗憾。”

这句恭维振奋了若兰阴霾的心情，但她仍对艾琳说不出口真正激怒女王的原因。“当她告诉我我可以选择嫁给波罗的海事务大臣，或是自谋生计时，我告诉她我宁愿到土耳其的后宫去。”

艾琳在胸前画十字。“她知道你最讨厌寒冷。”

“是的。我决定引退并重整旗鼓。只是没想到竟然要到边地来重整旗鼓。”

“这次谈判你会做得很俐落。你要如何展开？”

若兰讨厌无知，但她对苏格兰人的了解少得可怜。“我不确定。”

“我对你有十足的信心，亲爱的。来，快告诉我，女王陛下说那个英格兰人怎么样？”

“他叫汤雅柏，辛克莱男爵。就是他请求援助、控告那个苏格兰人绑架、窃盗等等。哦，她还命令我要先去拜访那个苏格兰人。”

“怪了。即使是那个英格兰人先闹事的，她也一向小、心不要偏袒自己的同胞。或许她认识那个苏格兰人，或者”她眼中闪著淘气。“他可能是个表亲之类的。”

“我不以为然。他率领一批低地族人。我不认为他们和斯图亚特王朝有任何关联不管哪一方面。”若兰领悟到艾琳的调侃，急忙说：“哦，饶了我吧！艾琳。”

艾琳不在意的挥手。“没事。那家伙叫什么？”

“杜凯尔，基德堡伯爵。”

“听起来是非常道地的苏格兰人……而且非常看好。他有伯爵夫人吗？”

“没有。他是鳏夫，布斯里那边的客栈老板说的。”

“的确非常看好，亲爱的。”

若兰不得不举手遮蔽落日的光芒以便看清朋友的面孔。“对你、对我，还是对谈判？”

艾琳摇动手指。“当然是对你。”然后她注视起伏的山坡和崎岖的台地。“或许白马王子就在山的那一头等你。他或许就是他们在布斯里所谈论的那个传奇的边地勋爵，然后你就会有心事了。一位传奇人物可以使你神魂颠倒、对你甜言蜜语，并载你到他的爱之巢去。”

若兰在视线的边缘看到“福宝”狐疑的挺立在山坡上，长尾巴翻卷到背上，鼻子嗅著空气。它似乎闻到什么，发出惊恐的吠叫。

“在这里等著。”若兰策马奔上山坡。到了山顶，她倒抽一口气，胸口立刻塞满刺鼻的烟味。

下面的峡谷中矗立著一楝佃农小木屋的残骸。在黝黑的田地边缘，她看到一座新坟。她垂下肩膀，不知道这幅景象是炉火不慎引起的，或是她要在这里解决的那个问题所造成的后果。

如果是后者，那么她不只需要外交手腕才能获致和平。她想像杜凯尔的模样，看到一个老弱、固执的苏格兰人向她的专长挑战，并企图压制她。

但是一个小时之后她所见到的那个男人却以另一种方式向她挑战。

若兰站在基德堡的