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经过第一次东征和广州平叛斗争，广东作为革命第一线阵地得到进一步巩固，并积极酝酿新的北伐。为了满足中国国内革命的需要，共产国际和斯大林决定在苏军的红军学校专设一个中国班，培养中国军事干部优秀人材。次年2月，叶挺同王一飞、聂荣臻等30多名中国留学生转入红军学校中国班系统地学习军事。8月，接共产国际的通知，叶挺等人经海参崴、日本回国，从此投身到中国共产党领导的人民革命战争的伟业中。 9月，叶挺回到广州。当即与中共广东区委负责人陈延年、周恩来会面。这时，国民革命政府已经成立。原粤军第1师改编为国民革命军第4军，李济深担任军长，陈可钰为副军长，叶挺被任命为第4军参谋处处长，随军参加东征，###叛军陈炯明部。11月，中共两广区委决定组建以共产党为骨干的国民革命军第4军第12师第34团，叶挺应召从东征前线回到广州担任团长，赴肇庆进行筹建工作。1926年春，第34团脱离第12师建制，归第4军军部直接领导，并改称为第4军独立团，成为中国共产党直接领导下的一支革命武装力量。独立团辖有三个营和直属队，共2000余人。为了使独立团成为一支刚强有力、无坚不摧的革命军队，叶挺率领干部战士开始了严格的训练。一是改军队惯常的“三操两讲”为“四操三讲”的军事训练，二是加强政治训练。叶挺深知，战场上，取胜的因素除了优良的武器装备和战士的高超技能外，官兵们树立坚定的革命理想尤为重要。 此时，帝国主义和北洋军阀相互勾结，对中国人民进行残酷统治和迫害，一次又一次对中国人民举起罪恶的屠刀。从1925年开始，在短短不到一年时间里，相继发生五卅惨案、沙基惨案和“三一八”惨案。同时全国各地军阀为了扩大自己的势力范围，连年征战，互相争斗，割据一方。值此中华民族生死存亡的紧急关头，在国共两党的共同推动下，广东国民革命政府决定北伐。目标是消灭北洋军阀吴佩孚、孙传芳、张作霖三大封建反革命势力，最终实现统一全中国的大业。当时直系军阀吴佩孚拥精兵20余万，自称“讨贼联军总司令”，盘踞湖南、湖北，成为革命军北伐第一站的拦路虎。湖南是直系军阀吴佩孚进攻广东革命根据地的基地。5月初，时任湖南省代理省长、国民革命军第8军军长唐生智及其所部被军阀叶开鑫部打败，退出长沙，固守衡阳一带等待广东国民政府增援。此前，叶挺正率领独立团1营、2营、3营在西江地区支援农###动，开展如火如荼的农民武装斗争，接到入湘援唐紧急命令，立即回师广州，先遣北伐。 临行，周恩来语重心长地告诫大家：北伐途中，独立团一定要起到先锋模范作用。要注意团结友军，发动群众，尤其是要加强党的领导和政治思想工作。最后，周恩来勉励大家：“饮马长江，武汉见面。”独立团在雄壮的口号声中出发了，经韶关，翻越五岭山脉的九峰山，抵达湖南境内，沿途受到民众的夹道欢迎。部队行进到汝城附近，遭遇敌军谢文炳部的阻拦。经过一夜激战，独立团击溃敌人，占领汝城。紧接着，独立团乘胜前进，日夜兼程赶往安仁。这时敌人在攸县长岭一带集结四个团之多的兵力进攻唐生智部，唐生智部不敌，连连向独立团发告急电报求援。6月4日，叶挺率独立团向进占渌田、黄茅埔的敌人发起进攻，夺回两个阵地，并继续追击溃敌，于5日晨攻占攸县县城，一举粉碎敌人占领湖南、切断革命军北伐征途的阴谋。此战役，独立团将士以少胜多，战胜数倍于己的敌人，取得北伐首次大捷。 8月26日，叶挺率领独立团协同友军对汀泗桥守敌发起突然攻击，汀泗桥战役打响。汀泗桥位居武汉南面，地势险要，易守难攻。它三面环水，一面绝壁悬崖，一夫当关，万夫莫开。粤汉铁路横穿而过，是通往武汉的必经之路。多年来，吴佩孚的军队据此天险，独霸一方，使湘军赵恒锡部难越雷池一步，得以精心营造自己的直系势力，逐渐虎视全国。如今眼看革命军即将攻关夺隘，吴佩孚连忙调集大军死守汀泗桥。战斗打响后，由于敌人占据高处，挟强势火力疯狂往下扫射，革命军处于仰攻的不利地形，加上洪水泛滥肆虐，战斗打得异常惨烈。一天下来，革命军伤亡很大，被阻于汀泗河南岸，不但毫无进展，反而几次遇险，被敌人逼近第4军军部。眼看敌人大批援军即将开到，27日凌晨1时，叶挺等主张按原计划全力夺取汀泗桥东南高地，用强火力压迫低洼敌军，掩护独立团和35团从铁路正面进攻。经过一阵激烈冲锋，仍不能实现预期目标。叶挺当机立断，决定率部绕道攻击敌人侧后，进行迂回包抄。趁着茫茫夜色的掩护，叶挺率独立团主力沿着崎岖山径，