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“怎么回事？”

老东山冷淡地说：“俺娴子属小龙的。”

“这末说——”

“蛇虎如刀锉。”

孙若西懊丧极了，急忙说：“不对，不对！我记错啦，我姨说得对！我属老鼠，耗子。”

“嗯，你二十几？”老东山留起心来。

“二十四。”

“不会错，若西是二十四。”老东山妻子证明。老东山脸上露出点和悦颜色，说：“属相对，小龙和鼠，斗只管斗，可是和善的。”

“姨父，你乐意啦？”孙若西惊喜地叫道。

“我算有意，你和你爹妈说说。

“那用不着，他们都喜欢。姨父，说定了吧！”孙若西迫不及待地要求。

老东山沉着地说：“哪有这末简便的？等看好了日子再立婚约。”

“好好，就听你老人家的！”孙若西毕恭毕敬。孙若西走后，老东山妻子担心地说：“这是个大事，等和娴子商量好再定吧！”

老东山不以为然：“养活她这末多年，这事我还做不得主？”

“如今不是早先，得儿女愿意才成。”

老东山沉吟着说：“也好，不得罪她。我看和若西成亲，娴子不会不……”

突然街上传来惊呼：“不好啦！牛死啦！牛死了一大群……”

老东山象离弦的箭窜下炕，拖拉着鞋就向外跑。

二十几条大牛和犊儿，躺在西河滩的停牛场上，痛苦地翻滚着身子，把脖子伸长，头角向沙里撞，从内脏里发出绝望的嚎叫。牛犊儿蹬着小蹄儿乱窜，眼睛流着浑泪，嗷嗷地直叫“妈妈”。

先后赶来的人们都在牛身旁忙乱着，想尽一切办法去解除牲畜的痛苦和厄运。

牛，一条条绝命了，不到半个时辰已死去十多头！全村三十多条的牛群在逐渐减少。

人们身上象着了火，虽然落着细雨，阴气逼人，他们身上却冒着汗。有的人冲到牛倌耿老汉跟前，愤怒地吼道：“你他妈的怎么闹的啊！怎么把牛放死啦？”

“你这个混帐的老头子！天一晴就要种豆，正赶这节骨眼上，你这不是要俺们的命吗！”

“耽误了生产，你的罪名多大！”

激烈的怒责声，把耿老汉吓懵了。他抱着一只花牛犊，眼泪直流，一句话也说不出。

曹冷元自己并没有牛，但比谁都来得早，在牛群里逐个地察看。他向大家说：“大伙先别吵吵，别难为老汉。”“老哥，你放过牛，是行家！你看牛到底是怎么啦？”有人问道。冷元有把握地说：“照我看，牛是中毒。”

“中毒？！”人们大吃一惊。

“是中毒。”冷元说，“躺下的牛，嘴里冒白沫，嘴唇子都烧起了泡，不是吃了毒药是什么？”

耿老汉大哭大叫：“冷元老弟，我老汉平常没和你过不去，你这是要我的老命！”

人们齐声叱喝——

“放屁！对坏蛋，不讲情面！”

“正赶上缺劳力，你这老东西下此毒手！”

“牛死在他手里，别人谁能放毒？”

“别说啦，把他送到政府去！”

“妈啊！妈啊！”传来一阵粗哑的哭叫声，只见老东山哭喊着发疯般地向耿老汉扑来。老东山听说牛死了，冲到牛场后，一直和自己的大黑牛躺在一起，抱着牛，在沙滩里打滚。牛断气了，他哭天抢地，直取耿老汉，动手要打；但被人们拦住。他嘶叫道：“你这老东西！赔我的牛，赔我的牛！我和你拼命，拼老命！”他挣扎着向前冲，“上政府！要人民政府惩治你！”

“不要吵！看，指导员他们来啦！”有人叫道。曹振德和江水山、江合急跑着赶到。

人们七嘴八舌向他们报告了情况。

“指导员，振德兄弟！我可没干黑心眼的事啊！”耿老汉拉着振德的胳膊，哭着说，“我放了一辈子牛，压根也没象八路军来了有人看得起，有吃有穿。我报恩无能，怎么会使坏心啊！”

“老哥，放宽心！”振德安慰道，“不做亏心事，不怕鬼叫门。政府有眼睛。”

“我信咱人民政府……”耿老汉话没完，老东山怒吼道：“你敢起咒？”

耿老汉指天盟誓：“我要黑良心，天打五雷轰！”

振德向大家喊道：“不要停着，赶快想法子救牲口。”冷元应上道：“用稀粪灌。”

人们急赶回村，从茅厕里挑来粪便，用水搅起稀粪汤，想尽办法向