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人，是个傻子。”姨娘说，把换下的脏衣服扔进木盆。

“看了怪吓人的。”秀妹稳了一下心态说。在家里和上午坐船来的路上，秀妹已经从姨娘的嘴里对这家有了大致的了解。这户人家姓刘，开着一家酱醋铺子。刘家酱铺在江南边这个城里还颇有名气，生意还算兴隆，美中不足的是，膝下除有一对双胞胎的女儿，唯一的一子，竟是傻子，生活不能自理，说话走路都不周全，吃喝拉都需要人伺候。只是，秀妹没有想到傻子竟是这副模样。

二房（2）

将傻子安顿好，回到灶房，重新拿起碗筷，秀妹却没了味口，但还是吃了一碗又添了一碗，她实在是肚子饿了。

当晚，秀妹跟姨娘挤在灶房旁的披屋里一张床上睡觉。虽然初来一个陌生的环境，由于一天的劳顿，这一夜她睡得既香又沉。一觉醒来，外面天色已放亮，只见床上只剩下她一个人。她吃惊不小，赶忙披上衣裳，跑出了披屋。灶房的门开着，灶台上冒着热气。“起来啦，我看你睡得香，没有叫醒，想让你多睡会。”姨娘从灶堂口探出头来说。

“姨娘，让我来，这些活我在家里从小就会。”秀妹说，她为她迟迟醒来感到羞愧和抱歉，更不愿被人看着是懒散好闲。她坐到灶堂口，接过姨娘手中的火钳，十分麻利地往灶堂里添加柴禾。烧了一阵，听到锅台上扑嗞嗞地响，她把灶堂里的柴禾排开放小了火，起身把锅盖掀开，锅子冒着腾腾热气，透着阵阵粥香。

“这个人是谁呀？我好像从没见过？”屋子里突然传来一个男人的声音。

秀妹吓了一跳，回转过身，看见一个中年男子站在她的身后。这个中年男子中等个儿，穿着浅色的衣裤，头发梳得溜光，脸上带着微笑。这中年男子见秀妹手足无措的样子，又说：“你不是刘家的人吧？刘家门上的人我可是没有不认识的，你是谁呀？”

“我，我是新到这里来的。”秀妹吞吞吐吐地回答。她以为是这家主人。

“难怪是没见过的生面孔，你的口音是……。”中年男子的说话戛然而止。秀妹看见刘老太太走进了灶房。这中年男子变得拘谨了起来，对着刘老太太连声称呼说：“大掌柜早，大掌柜早。”

秀妹感觉这男人怪怪的，见她这副模样，看他表情前后的差异，猜想这人并不是主家人。

二

秀妹是在客厅跟刘家主人正式见的面。

早餐时，姨娘让秀妹端着一个装着碗筷粥盆菜碟的托盘跟在身后。穿过后院，走进一扇带斗拱的门，绕过壁墙板走进到客厅。其时，刘家主人刘掌柜坐在八仙桌旁的椅子上，手中拿着一本账簿，他的夫人汪太太站在一旁跟刚才在灶房里见过面、被刘老太太称之为四老爷的中年男人说着话，一对双胞胎女儿巧珍巧玉正从楼凤上下来。她们已经梳洗完毕，等着吃早饭。秀妹的出现，让他们的视线全都好奇地集中到这个陌生人身上。

“老太太一直说，说我年龄偏大了，腿脚不太好使唤，要让我找个年轻一点的人来作个帮手。这次回江北，从家里把她带来了。”姨娘对着刘掌柜和汪太太说。并示意秀妹将手上端着的东西放到桌上。

秀妹忐忑不安、小心翼翼照着姨娘吩咐的去做。她低着头，眼睛不敢随意四下张望。

“是不是太年轻一点了？”汪太太转过身来打量着眼前这位从江北过来的不速之客，显得有些不冷不热。

“已经不小啦，在我们乡下，早已到了谈婚论嫁的年龄啦。”姨娘陪着笑脸大声说道。手脚麻利地用汤勺一碗一碗地往碗里盛粥。

“在这以前，她出来做过事没有？”汪太太追问。

“没有，不过她手巧，会做事。在家里田头的农活十有*都能够上手做了。人厚道本分。只是没有见过什么世面，才从乡下出来，老实巴交的，看到人都害怕，也不会说话。”姨娘陪着笑脸说。

秀妹局促不安地捏着手站着。

“老太太看过有什么话？”汪太太又问，朝坐在椅子上的刘掌柜瞟了一眼。

“昨天晚上我把她带上门来的，老太太看过了，她没有说什么话。”姨娘回答。一边将碗筷一一放在座位前。

在姨娘跟汪太太一问一答时，刘掌柜放下手中的账册，挪动了一下身体，静静地把秀妹全身上下打量了一番，没有开口讲话。秀妹略略把头抬起来，在客厅里匆匆瞥了一下，很快又把眼睛垂下。

“大掌柜看过了如果没有发话，就代表应许啦。”站在一旁刚刚在灶房见过面被刘老太太称为四老爷的那个中年男子插