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何异儿听了，连忙摇手道：“小民乃一介草民，怎敢与王爷亲兄道弟。”

朱由检笑道：“仁兄不必介意。你我一见如故，且志趣相投，就不必拘泥了。请问仁兄尊姓大名？”

何异儿见他一脸诚恳，笑一声，道：“好，爽快！”

二人当下并排站好，对着明月恭恭敬敬地拜了几拜，自报姓名、年龄。何异儿较朱由检年长六岁，为兄。时年朱由检十七岁。

那老者即王承恩。他躬身道：“王爷，夜已深沉，该回去歇息了。”

朱由检点点头。三人回到镇上，朱由检犹自送何异儿进客栈，言好明日一同上路，方才别去。

朱由检回到自己房间，陡见一人，不由面色微变。那人单膝一跪，道：“小的等候王爷多时，请王爷火速回京。”言讫，递上一封密函。朱由检接过一看，脸色大变，遂叫王承恩连夜去了。

翌日，何异儿早早就来到朱由检下榻的客栈，得知他们昨晚就匆匆离开了，颇为不解。此后数年间何异儿都没有与朱由检再会过面，尽管后来知道朱由检自别后不久就登基做了皇帝。

朱由检继位伊始，大力清除阉党，勤于政务，事必躬亲。但是，他即位正值国家内忧外患之际，外有后金连连攻逼，内有农民起义的烽火愈燃愈炽。山河冷落，风烟四起。并且自然灾害也接连不断。百姓多流离失所。而朝臣中门户之争不绝，矛盾丛集、积弊深重。

面对危机四伏的政局，朱由检每天生活在操劳、恐惧、痛苦、烦躁与焦虑之中。

何异儿虽与他义结金兰，允诺跟随他，效事朝廷，但终因朱由检当日不告而别，致以断了去找他的念头。此后，他还是游医江湖，做些行侠仗义的事。

一日，何异儿来到米脂县城，走着走着，迎头路上一队官兵押着一辆囚车，吆喝着而来。

何异儿闪于一旁，听路人说这囚犯叫李闯，聚众劫粮，杀了官家的人，今日就是被押往刑场斩首示众的。何异儿听了，倒是敬佩。

囚车渐渐来近，何异儿看清了李闯的样子，身材魁梧，虽披头散发，伤痕累累，仍昂首挺胸，显得威风凛凛，悍气逼人。

城北刑场。四周站着擐甲执兵的官兵，也围满了观看的人群。

刑台不高，长宽丈余。

一个五大三粗袒胸露腹的刀斧手立在台上，面无表情，肩上扛着的鬼头刀在烈日下闪着耀眼的光芒。

李闯被两个差衙押往台上。立而不跪，反而哈哈大笑。

监斩官闫法大声晓众道：“罪犯李闯，聚众造反，劫持官粮，罪大恶极，今日公开处斩，以儆其他不法之徒。凡是忤逆叛乱者，杀无敕！”闫法抽出令箭，掷在桌前地上，断然道：“斩！”

两名差衙抬脚在李闯胯窝里连踢几下，使劲把李闯按跪在台面上。刀斧手伸手扯掉李闯背上的斩字牌，慢慢举起了手中的鬼头刀。就在这时，忽然群情激动，围观的人群里有不少人挥刀与官兵砍杀了起来。

闫法大怒，道：“真是一帮不知死活之徒，胆敢劫法场。”

有几人拼死想靠近刑台，无奈被官兵缠着，分不开身。眼看鬼头刀就要落在李闯的颈脖子上。蓦地，一道亮光自人群中射出，疾如流星。“砰”的一声，火花四溅，刀斧手手中的鬼头刀骤然脱手飞出。一条人影紧接飞落台上，金箫一挥，打倒差衙，与此同时，反手一掌把吓坏的刀斧手震下台去。

李闯在这千钧一发的时刻，见有人来救了自己，很是感激。他称谢了，随手绰了一把单刀，纵身扑向闫法。“狗官，拿命来！”

闫法身边护卫很多，李闯根本近不了身，时间一长，身上多处受伤，处境十分不利。而另一帮与官兵冲突的人，也早就手忙脚乱，应接不暇，被官兵砍死砍伤者甚众。

何异儿见状，心想这样打下去，一个也别想活着出去。连忙挥舞金箫，纵身跃过，拍开围攻李闯身边的人，对李闯道：“现在不是逞勇斗狠的时候，逃命要紧！”与李闯杀开一条血路，望东而走。

闫法带着官兵衙差在后面紧追不舍。

何异儿与李闯出东城，沿小道快步逃奔。

闫法率众追赶。追着，追着，突然他们就停下来了。

闫法大声喝问道：“为何不追？”

一衙差道：“前面是茶山坳，不能再追了。”

闫法拧眉道：“为什么？！”

另一衙差道：“茶山坳正在流行瘟疫，染上者死，无药可救。”

其他官兵