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在山东省即墨县的东边，有一个海湾，名叫崂山湾，湾边有一村庄，唤作李家庄。庄内住户，本来大都姓李。乾隆年间，一场瘟疫席卷了该庄，庄内人家，几乎十室九空。到了嘉庆年间，虽然庄内的人口增至千数，但李氏家族，却只剩下二人。一个是年尚未及弱冠的少年，一个是这少年的族叔李太清。这少年，便是那李毓昌。李太清自幼习武，也许就是凭着他那强壮的身体，才勉强躲开了那场瘟疫的袭击。李毓昌虽然也侥幸活了下来，但多多少少是受到了瘟疫的影响，尽管个头很高，却长得弱不禁风，加上一副眉清目秀的面容，简直就跟窈窕淑女没什么分别了。为了这个李毓昌，李太清可算是操碎了心。李氏家族就仅存他们二人了，抚养李毓昌便成了李太清义不容辞的责任。好在李太清的武功方圆数十里都很有名，前来投师学艺的农家子弟为数不少。尽管李太清还谈不上多么富有，但这叔侄两个的温饱问题却也基本上得到了解决。李太清真的是把全部身心都放在了李毓昌的身上，为了侄子，他年过四十依然孑身一人，缝洗烧煮，都是他一人承担。他省吃俭用，攒了一些银两，将侄儿送到了庄内私塾学堂里就读。果然，不到一年，李毓昌的好学勤奋的名声就传遍了庄内外。尤其在吟诗作对方面，连私塾先生也常常对李毓昌竖大拇指。李家庄一千几百口人，大大小小，男女不等，虽然认识李毓昌的人不多，但只要一提起他，几乎没有人不知晓。李太清为侄儿的才学进步着实欣喜万分。而更让李太清欣喜万分的是，自己的侄儿，居然与本应最大的财主林大富的女儿林若兰结了婚。这其中，当然有一些偶然的因素，但在这偶然之中，却存在着某种必然。就像俗语说的那样，有缘千里来相逢，无缘飓尺不相识。李毓昌和林若兰也许本就有缘，又同住一个庄子，没有千里之隔，他们相见、相识再相亲的过程似乎也就顺理成章了。不过，要说起来，他们能够相见、相识终又合二为一，还要归功于林若兰的父亲林太富。

林太富确实很富，不仅李家庄的田地十之八九归他所有，就是邻近几个庄子上，也有他很多的产业。也许他见李家庄濒临大海，风光怡人，所以就将自己的住宅安在了李家庄。他的住处当然与一般的农户不能相提并论，不说那高墙深院和鳞次栉比的房屋了，单看他那两扇宽大厚实的朱红漆院门儿，就足以让人羡慕不已。院门外，坐着两具石狮，又为这林宅平添了八面威风。那是嘉庆二年的事了，也是秋天，也是黄昏，林太富就站在那两具石狮当中，正声色俱厉地训斥着一个佃户。那佃户背弓腰驼，衣衫破烂，苦苦地向林太富哀求道：“东家老爷，您就行行好吧，再宽限些时日吧……”林太富眼珠一瞪道：“还要我宽限？你去年欠我的租子，我宽限到今年春天，你说春粮欠收，好，我又宽限到秋天，秋粮丰收了吧？你却还要我宽限。你到底想让我宽限到什么时候？如果每个佃户都像你，我岂不是要喝西北风？”林太富不想再跟佃户啰嗦，转过身，背过手，迈开步子，就欲走入大院内。就在这当口，也就是林太富刚刚走到那两扇朱漆大门的边上时，一个脆生生的声音传了过来：“东家老爷请留步！”林太富一怔，不由自主地转过身来，却见一位细挑个头，面目清秀的年轻人正缓缓向这边走来。这年轻人他不认识。林太富歪了一下鼻子，很是有些不快地道：“你是何人？为何唤我留步？”年轻人一身长衫，穿着倒也朴素整齐，走近来，扶起仍跪在地上的那年长佃户，然后冲着林太富道：“东家老爷，您和这位老丈的谈话我已听到。这位老丈挺可怜的，您就再把他的欠租缓些时日吧？”林太富因不知这年轻人的底细，所以心中虽很恼怒却也一时不便发作，只冷哼了一声道：“我看你是吃根灯草、说得轻巧。这杀人偿命、欠帐还钱，自古以来就是天经地义。我如何非得要再宽限于他？”年轻人淡然一笑。这笑虽是淡淡的，却也神采飞扬。“东家老爷的话固然不错，但任何事情都不是绝对的。如果这位老丈有足够的粮食，我想他一定会如数交上欠租。现如今，他一家人已处在饥饿的边缘，东家老爷为何不大发善心、积积德呢？”林太富有些按捺不住了，阴沉着脸道：