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乾隆问道：“你怎么知道？”

“刚才八兄在路上曾问过我知道不知道八大胡同，我说不知道，他还说那个地方很好玩。我想，他可能是到那里去了。”

乾隆气得暴跳如雷，吩咐侍卫们去找，侍卫们听说八阿哥跑到八大胡同去了，都吓得魂飞天外，即使八阿哥在胡同内不出什么事，回去也要降职降级；若出了什么事，不知道会落什么处置。

果然，在八大胡同内侍卫们找到了八阿哥，他正在和一个伶童打得火热。

八阿哥回到宫中，被打得皮开肉绽。

可是数日后，永璇的伤疤刚刚愈合，在上书房里还没有安分几天，他便未经奏闻，也没转告师傅，擅自一个人溜到城里去了。皇上经讯问虽然知道了他没有进妓院，但是也气得七窍生烟。第二天，乾隆召见诸皇子，当众严厉地痛斥八阿哥道：“你刚刚好了伤痕，就忘了上一次的痛打——你怎能这样不知自重？真是太不识大体。”接着他又教训皇子们：“朕要你们在上书房读书，一可以增长知识，二可以检束身心，涵养性情。你们外出则必派散秩大臣、侍卫等护行，以防万一。此次八阿哥私自进城，只带几名护卫，出了意外怎么办？”

乾隆帝随后又喝令太监，对永璇一顿痛打。之后，将永璇的师傅观保、汤克甲一律革职。

儿子的不成气，使乾隆帝更钟爱孙子，特别是绵恩。乾隆作出重大的决定：年方弱冠的绵恩做了火器营的总统。建锐营和火器营是大清朝最精锐的部队，把火器营交给他，说明乾隆对他是多么器重，抱着多大的希望！

上书房中又少了一位他的“良师”益友，虽然绵恩是他的侄儿。绵恩的离去与五阿哥永琪不同，永琰没有伤感，有的只是喜悦，他为侄儿有了用武之地而高兴，为侄儿的辉煌前程而自豪。

绵恩来到永琰的宫中，依依不舍地和永琰告别，道：“十五叔，我会经常来看你的。”

永琰在上书房中克勤力学，涵儒德义，宫中无不称赞。乾隆三十七年，十三岁的永琰学通五经，乾隆决定让永琰随工部侍郎谢塘学今体诗。永琰与启蒙师傅奉宽洒泪而别。

而就在这个时候，乾隆帝正在作出艰难的抉择——六十二岁的他意识到建储立嗣已刻不容缓了。

想到立嗣，乾隆的心里就充满了无限的痛苦。早年他本想立嫡，可是嫡子二阿哥水琏、七阿哥永琮都短命而亡。后来想立五阿哥永琪，永琪又得急病薨逝。除此之外，大阿哥、三阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥、十六阿哥又都去世，而四阿哥六阿哥又过继给了别人，现在可供自己选择的阿哥就只剩下五个了：八阿哥永璇十一阿哥永瑆，十二阿哥永璂十五阿哥永琰和十七阿哥永璘，说到五位，其实只有四位——乾隆帝对继后那拉氏所出的十二阿哥水璂想都不愿意想。

八阿哥永璇沉缅酒色、溺于诗文，性情又极为乖戾，况且还有脚病，仪表欠佳，做国君实在难以胜任。十一阿哥永瑆聪明异常，天资甚高，仪表堂堂，可是受永璇影响太深，一心只在书画上，流连诗酒，染上汉人恶习，屡教不改，实在难以光大先祖事业。更何况这个永瑆最让乾隆头痛的事还不是这些，而且吝啬成性。乾隆帝为他选了大学士傅恒的女儿作永瑆的福晋，可是进门以后这位曾穿金带银、吃香喝辣的大小姐，竟然只能日日以薄粥度日，陪嫁的金银珠宝全被永瑆纳入府中。傅家人时常把小姐在王府受苦受难的事告到乾隆那里，真令这位天子万分羞惭。可是屡次训斥永瑆，永瑆只是怯怯谎谎，却本性不改，一切如旧。更让人难以置信的是，永瑆的乘马死了，他竟下令府中烹马代膳，当天再没有其它饭食。这样的人怎能继承大统，君临天下？

想起十七阿哥永璘，乾隆帝最疼的就是他，因为他是乾隆最小的儿子，自幼身体又孱弱；但他又是最不成器的孩子，虽然和十五阿哥是一母同胞，但二人性情却有着天壤之别。这个老儿子从来就不喜欢读书，小小年纪，经常溜到外城，四处游荡，惹是生非。

思来想去，乾隆觉得只有十五阿哥永琰饬躬读书，勤奋刻苦，文武全才，刚明有戒。他自幼长于禁中，为人沉稳持重，度量豁达，似是可以立为储君——皇子中似乎只有他可以担此大任了。

这样，储君的人选就非十五阿哥永琰莫属了。可是乾隆帝决定，还要对永琰再仔细地暗暗地考察一番。

三十八年冬天，乾隆帝最后决定立十五阿哥永琰为皇太子，把永琰的名字密存在木匣内，藏在正大光明匾额后，然后谕知军机大臣，他已立下太子，并谕令他们