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布棉袄一件，饭碗大约白面馒头四个。棉袄、馒头都经胡雪岩自己看过、尝过，毫不马虎；这场好事，应该做得很好，不道有人咬牙切齿在痛骂。

说来说去，还是胡雪岩用人不当；主事的胆大妄为。原来有那贪小的，排了一次队，第二次再来，多领一份。这往宽处说，他也是花了工夫气力，多换得一份施舍，不算白捡便宜；就算从严，训斥几句，亦就至矣尽矣，谁知主事者别出心裁，等人头一次来领了棉袄、馒头，到出口处有一班『待诏』在等着——剃头匠别称『待诏』，每人一把剃刀，头发剃去一块，作为已领施舍的记号；倘或不愿，除非不领。『小爷叔，』七姑奶奶谈到这件事，犹有余愤，『你倒想想，有的天不亮去排队，轮到日中才轮到，料有这么一个规矩，要不领呢，白吃一场辛苦，于心不甘∶要领呢，头发缺一块，挂了块穿舍衣的招牌在那里，真叫进退两难，有个不咬牙切齿的吗？』

这几句话说得胡雪岩脸上红一阵、青一阵，深秋天气，背上却湿漉漉地冒汗，『七姐，』他说∶『你说的情形，我一点都不知道。我回去要查，查出来我要狗血喷头，骂他一顿。』『你也不必去查。这个人已经不在小爷叔你那里了，我才说的。』『这样说，还有这样子的人在那里？』

七姑奶奶默然，也就是默认。古应春觉昨话既说到如此，就索性再劝一劝他。

古应春追随胡雪岩多年，当初创业维艰的经过大多熟悉，所以劝他的话不但很多，而且有深刻，『小爷叔，』他说∶『你的事业当中，典当在你看，完全是为了方便穷人，不想赚钱。话是这样说，天下哪有不赚钱的典当？不过，国为你有这番意思在那里，明明应该赚的也不赚了。小爷叔，这一层，不知道你想过没有？』

『我想过。我同他们说∶钱庄是有钱人的当铺，当铺是穷人的钱庄。有钱的人，我来对付，他「当信用」、「当交情」，能不能当，能当多少，我大致有数。穷人太多，我照顾不到，都托你们了，大家要凭天良。我想，那班「徽州朋友」我待他们不坏，应该不至于没良心。』当铺朝奉都出在徽州；所以胡雪岩称之为『徽州朋友』。古应春听他这一番话，便知他对自己的典当的积弊，一无所知；同时也觉得自己的看法，对胡雪岩确这有用。

『小爷叔，你有多少爿典当，你自己知道不知道？』胡雪岩一楞，搔搔头说∶『二十家总有吧？』『小爷叔，』七姑奶奶怂恿着说∶『你倒算算看！从杭州算起。』从杭州算起，首先便是公济，这是胡雪岩所设的第一家当铺，然后是广顺；武林门外拱宸桥，运河起点，专为方便漕帮的泰安——浙江的杭州、湖州、嘉兴、海宁、金华、衢州；江苏的苏州、镇江；还有湖北、湖南，一共二十三家。当铺的资本，称为『架本』，向例不用银数，而以钱数计算；一千文准银一两，一万银子便称为一万千文。典当有大有小，架本少则五万千文；大则二十万千文，通扯以十万计，二十三家典当的架本，便是两百三十万银子；如果以『架货』折价，至少要加一倍。

『小爷叔，架本总共算它四百五十万银子好了，做生意打他一分息，算低了吧，一个月就是四万五千银子；怎么样用也用不完。小爷叔叫我别样生意都不必做，光是经营这二十三家典当好了。』胡雪岩心想一个月四万五，一年就是五十四万，在他记忆中，每年年底结总帐，典当部分的盈余，从未超过二十万；照此说来，每年有三十多万银子，为『徽州朋友』吞掉了。

『我一个月的开销，连应酬通通算在内，也不过四五万银子。典当弄好了，我可以立于不败之地。』胡雪岩问道∶『应春，你看我应该从哪里下手来整顿？』

『自然是从盘查着手。』

『查了一家再查一家呢？还是一声号令一起查？』『自然是一起查。』

『你是不是在信口开河？』七姑奶奶插嘴说道∶『二十三家典当一起查，人手呢？不光是查帐，还要查架子上的货，不是外行做得了的。』『七姐，』胡雪岩拦住她的话说∶『应春出这个主意，当然有他的诀窍。』

『小爷叔说得对！』古应春得意地说∶『我有个诀窍，不但快，而且切实，兼且还不会得罪人。这话怎么说呢？譬如一家一家查，当然就要从靠不住的那几家先下手，为的是叫他措手不及；但这一来，查出毛病来不必说，倘或倒是干干净净的，人家心里就会不舒服，以后就不容易得力了。』『闲话少说。』七姑奶奶性急，『你既然有诀窍，赶快说啊』！『

『这个诀窍，不着痕迹。小爷叔，我劝你来个大扳位，二十三家的「管总」、