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『我跟郁老四一起进门，大家都说「恭喜」，我莫知莫觉，只当是郁老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有这种事！』

芙蓉忍俊不禁，『噗』地一声笑了出来，却又赶紧抿着嘴。

摆出正经样子∶『难道你自己事先一点都不知道？』

『一点都不知道。为了瞒着我，他们还特地把我弄到南浔去玩了一趟。』

『那┅┅』芙蓉迟疑了一会，双目炯炯地看着他问，『要我，不是你的意思？』

『哪有这话！』胡雪岩赶紧分辩，『我是求之不得！』

芙蓉点点头，神色和缓了，『我也不曾想到。』她低着头说∶『我实在有点怕！』

『怕什么？』

『伯我自己笨手笨脚，又不会说话，将来惹老太太、太太讨厌。』

『那是决不会有的事！你千万放心好了。』

得到这样的保证，芙蓉立刻绽开了笑容，笑容很淡，但看起来却根深，她是那种天生具有魔力的女人，不论怎么一个淡淡的表情，受者都会得到极深的感受。

『我的情形，你大概总听郁四嫂说过了。』胡雪岩问道，『她是怎么说我？』

『话很多。』芙蓉把那许多话，凝成一句∶『总之，劝我进你们胡府上的门。』

『那么你呢？乐意不乐意？』

这话在芙蓉似乎很难回答，好半晌，她垂着眼说∶『我夭生是这样的命！』

话中带着无限的凄楚，可知这句话后面隐藏着无限波折坎坷。胡雪岩怜惜之余，不能不问，但又怕触及她什么身世隐痛，不愿多说。所以踌躇着不知如何启齿？

一个念头转到她的亲属，立刻觉得有话可说了，『你不是有个兄弟吗？』

他问，『今天怎么不见？』

『在我叔叔那里。』芙蓉抬起头来，很郑重地，『我要先跟老爷说了，看老爷的意思，再来安排我兄弟。』

『我不晓得你预备怎么安排？』胡雪岩说，『当初郁四嫂告诉过我，说你要带在身边。这是用不着问我的，你愿意怎么样，就怎么样，将来教养成人，当然是我的责任！』

听到最后一句，芙蓉的不断眨动的眼中，终于滚出来两颗晶莹的泪珠，咬一咬嘴唇，强止住眼泪说∶『我父母在阴世，也感激的。』

『不要这样说！』胡雪岩顺手取一块手巾递了给她，『不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照应一定要照应。日子一长，你就晓得我的脾气了。』

『我晓得，我听阿七姐说过。』芙蓉叹口气∶『唉！我不知道该怎么说？』

『我也听说过，你的叔叔，外号叫做「刘不才」，这不要紧！别人不敢用，我敢用，就怕他没有本事。』说到这里，胡雪岩便急转直下地加了一句∶

『你家是怎么个情形，我一点都不晓得。』

芙蓉点点头∶『我当然要告诉你。』

刘家也是生意人家，芙蓉的祖父开一家很大的药材店，牌号叫做『刘敬德堂』。祖父有三个儿子，老大就是芙蓉的父亲，老二早夭，老三便是刘不才。刘不才绝顶聪明，但从小就是个纨袴，芙蓉的父亲是个极忠厚老实的人，无力管教小兄弟，又怕亲友说他刻薄，便尽量供应刘不才挥霍。因此，刘敬德堂的生意虽做得很大，却并不殷实。

不幸地，十年前出了一个极大的变故，芙蓉的父亲到四川去采办药材，舟下三峡，在新滩遇险，船碎人亡，一船的贵重药材，漂失无遗。刘不才赶到川中去料理后事，大少爷的脾气，处处摆阔，光是雇人捞尸首，就花了好几百银子，结果尸首还是没有捞到，便在当地做法事超度，又花了好些钱。

『你想想，我三叔这样子的弄法，生意怎么做得好？一年工夫不到，维护不下去了，人欠欠人清算下来，还差七千银子。那时我三叔的脾气还很硬，把店给了人家，房子、生财、存货，一塌刮子折价一万，找了三千银子回来。』

三千银子，下到一年就让刘不才花得光光。于是，先是上当铺，再是卖家具什物，当无可当、卖无可卖，就只好以贷借为生。『救急容易救穷难』，最后连借部没处借了。

谈到这里，芙蓉摇摇头，不再说下去，那不堪的光景，尽在不言，墒雪岩想了想问∶『你娘呢？』

『娘早就死了，我兄弟是遗腹子，我娘是难产。』芙蓉又说，『到我十五岁那年，我三婶也让我三叔把她活活气杀！我也不知道我三叔哪里学来的本事？家里米缸，天天是空的