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”小来娣缩缩地颤抖，一边说一边抽泣。

“姨娘回家去了，你留在妈妈的身边，跟妈妈一起，以后一直跟着妈妈在一起，姨娘以后会来这里看你。”秀妹用热水毛巾给她擦脸揩手。

“我不要姨娘走，我要姨娘。”小来娣怯生生看着秀妹，轻轻地一直在抽泣，却不敢放声哭出声来。尽管她已经知道站在她面前的是什么人，但毕竟觉得十分十分地生疏，对这里陌生的环境感到害怕。

“姨娘每天都跟你梳头吗？”秀妹用手抚着小来娣的头发，用梳子替她梳头。

小来娣怯生生地点头。她看上去那么瘦弱、单薄，一副孤立无援的模样，十分招人痛。看不到姨娘，小来娣脸上一直苦涩涩的。整天跟在秀妹的身后，秀妹走到哪里，小来娣基本都跟到哪里，一步不拉。只是秀妹到客厅里去的时候，小来娣留在门外，不敢跟进客厅。她害怕在客厅里见到其他的人。秀妹到码头上去，小来娣最高兴，她蹲在码头上绕有兴趣地望河对岸的房子，河中小船和水中划水的鸭子。街坊的女人们看到扎着辫子的小来娣，常在一旁指指戳戳议论一番。这个被女佣带到江北的女婴，如今已长这么大了，大家都觉得好奇。

“这个苦命的丫头，总算回到妈妈身边了，真苦啊。”铁匠的女人对小来娣的出现最为新奇。她从吊桥那边走过，手上拎着篮子，她仔细地看着小来娣哈哈大笑：“你不认识我，你那里会认识我呢，那会儿，你蹲在你妈妈的肚子里不肯出来，你妈妈又急又怕，一点办法都没有，只会哭，还是我帮你从你妈的肚子里拉到这个世界上来的。”

“这话一点不假，伯娘看见她，比我看见她还早一步呢。”秀妹感激地对铁匠的女人说。铁匠女人问起了姨娘，秀妹将从姐姐口里得知的一些情况告诉了她，铁匠女人听后不免叹息吁吁。

“只是死鬼没有福气，死得早。当初，小丫头被抱去养，周围邻居都知道，死鬼也是没有办法的事。他大该一直到死也没有看到过这个丫头吧？”铁匠的女人说。

秀妹点点头，眼睛忍不住红了。

小来娣回到身边毕竟又添了一张嘴，要吃又要穿。现在，刘掌柜已经不在，刘家的境况大不如前了。在过去的一两年时间里，刘掌柜一直病怏怏的，一直吃着药，几乎花光了家中所有的积蓄。酱园里，去年只忙了春天一季，至今还没开过工，也没法开工，来店铺上拿货的客商越来越少了，这让她时常感到惴惴不安。

七月中旬的一天下午，天上飘着厚厚的云层，太阳忽隐忽现，地上没有一丝风，异常地闷热。傍晚时，家里突然来客人了。客厅里，秀妹看见一男一女俩个中年人。男的虽然有多年未见面了，但是从他们的言谈举止中她看出这中年女人是汪太太的表嫂。他们在家里住了一宿。第二天一早去了乡下，隔天返了回来。在家里又住了两宿。在这两天，四老爷中午和晚上都过来陪着吃饭，饭后陪着他们在楼上说话，还陪着到酱园里转了几趟，到傻子的住的小屋去看了看。汪太太的表兄表嫂走时，把几件半新不旧的衣裳送给了秀妹，这使她有些受宠若惊。

汪太太的表兄表嫂走后，沉闷平淡的刘家生活忽然发生了一些异常。接连多天，家里时常有一些陌生的人来光顾。汪太太不仅在店铺里接待他们，还把他们带到酱园里去。刘家的酱园向来不让外人随便进入的。这些天，巧珍巧玉变得格外地勤快了起来。她们在楼上翻箱倒柜，把一些冬天穿的衣服挂在院子里晒伏。汪太太还把街对面的黄裁缝叫到家里来，给她和女儿各做了一身春秋穿的衣裤。

接下来发生的事更让秀妹大吃一惊，感到了害怕。这天上午，秀妹在码头上淘米洗菜，竹箕里的米一半是从碾米厂的地上扫来的，参杂了许多砂子。秀妹一边淘一边用手捡。花费了很长的时间。米捡了一半，忽听见有人在远处朝这边喊。她直直身子抬起了头，铁匠的女人站在后街拐角的石桥上冲着她招手。秀妹下意识朝四下看了看，没有其他什么人。她放下竹箕和篮子走了过去。

“来娣、来宝呢？”铁匠女人寒喧道。

“他们在院子里玩哩。”秀妹说。不知道铁匠的女人找她有什么事。

“死鬼要不死活到现在，这刘家也不至会走到这一步啊。”铁匠的女人看了看左右。“汪太太呢？”

提到刘掌柜，秀妹不免黯然落泪。“她在店铺里吧。”

铁匠的女人又朝左右看了看，神情有些诡秘，她贴近秀妹的耳边说：“来宝娘，我特地要跟你说件事，也不晓得你知道不知道……”

秀妹听着听着