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此时，整个靖边城都笼罩在一片阴霾之中，灰沉沉的天空正如宋芸娘阴郁沉重的心情。道路上的人们大多低着头行色匆匆，在战争的阴影之下，每个人都是阴沉着脸，神情惶恐。宋芸娘走在路上，压在她心头的，除了有对战争的恐惧之外，还有着对殷雪凝即将离世的哀痛和不舍。

四五日后，殷雪凝悄无声息的死在了一个凄风冷雨的夜里。

宋芸娘自从那日探望殷雪凝回来之后便大病了一场，这几日更是夜夜做噩梦，神情恍惚。收到噩耗后，李氏担心她身子受不住，说什么也不让芸娘出席殷雪凝的葬礼，连连声称孕妇在这种场合会受到冲撞。

宋芸娘无奈，又因为身子实在虚弱无力，便嘱咐宋思年带着荀哥儿代替自己去送殷雪凝这最后一程，毕竟两家也曾相识一场。

殷雪凝的丧事极其简陋，一口薄皮棺材就了结了这个柔弱女子的苦难一生。宋思年和荀哥儿去后，还见到了殷雪凝的家人。

殷雪凝生前大概曾对家人提到过宋家的事情，因此两家相遇后，双方都没有大的震动和吃惊。殷望贤和宋思年也算得上同是天涯沦落人，经过岁月的磨难，他们都是面容沧桑，毫无当年的意气风发，又是相遇在这样一个悲惨的时刻，略略说了几句便都是不胜唏嘘。

殷望贤的儿子殷雪皓比荀哥儿略小。因殷雪凝这几年在王远那儿基本上不得宠，对家里的助益不大，他们家的境况一直未得到改善，便舍不得送殷雪皓进书塾念书，而是由殷望贤亲自教导。他也参加了去年的童试，只是未能通过。沉默的少年静静跪在姐姐灵前，双唇紧抿，双拳紧握，目中喷射着仇恨的怒火。

虽然当年在江南官场上，宋思年远不如殷望贤混得风生水起，但现在两家都充军到这北方边境后，宋家的一对儿女反而比殷家的要出息了许多。宋思年看到这一幕，便完全熄了对殷望贤原有的怨愤之心，反而生出了深深的同情。他介绍荀哥儿重新认识了他童年时的朋友殷雪皓，并让他们多多走动，以后同他们的父辈一般，一同读书、一同走科考之路。

殷雪凝简陋的灵堂上，钱夫人略略露了个脸便借口身子不适回房歇息去了，萧靖娴更是从头到尾没有出现。王远倒是出来寒暄了几句，还似真似假地掉了几滴眼泪。其他的仆人都是神色木然，充分显示了殷雪凝在这个家中毫无轻重的地位，只有那个忠心的丫鬟蔓儿在真正的哀恸。

宋思年和荀哥儿送了殷雪凝最后一程之后，带着蔓儿一起回到了东三巷。这个小丫鬟只有十四五岁，四年前，她与父亲逃难到靖边城，不幸父亲病死，她无钱收殓，只好在街头卖身葬父，被正好路过的殷雪凝和王远看到。殷雪凝见她年纪幼小却命运悲惨，心生怜悯，而当时正是王远新得佳人，与她蜜里调油，对她百依百顺的时候，自然毫不犹豫地买下这小丫头送给殷雪凝，并助她葬了父亲。

小丫头姓陆，本名叫馒头，这个寄予了她父母对美好生活最高向往的名字却被殷雪凝鄙弃，给她起了蔓儿的名字。

陆蔓儿聪明机灵又忠心。殷雪凝死后，获得自由身的她不愿意再留在王远府邸，外面危机重重又无处可去，便遵从着殷雪凝的遗愿投奔了宋芸娘。

陆蔓儿的到来，让小小的院子更加拥挤和热闹。内院里房间俱已安排满，李氏、王姨娘带着钰哥儿分别住了正房两侧的左右耳房，田氏与丁大山的未婚妻子叶翠儿住了西厢房，宋芸娘带着妍姐儿住在东厢房。陆蔓儿来后，本无空余的房间可以安置，懂事的钰哥儿便立即提出要搬到外院，将自己的房间让了出来。

这样的安排，最开心的要数妍姐儿，小孩子感受不到战争的威胁，只看得到满屋子亲人环绕的热闹。她迈着小短腿在里院外院各个房间跌跌撞撞地穿梭，咯咯咯笑个不停。陆蔓儿亦步亦趋，紧张地跟在她身后，她已经主动地将看护妍姐儿视作了自己新的责任。

战争的阴影越来越沉重，荀哥儿的书院已经停课了，宋思年和他一老一少两个男子守着一屋子的妇孺，面对越来越紧张的战争形势，一家人心里都充满了惶恐和未知的恐惧。

唯一的一个壮劳力丁大山半个月前接了叶翠儿送到靖边城后，自己却仍留在张家堡未回来，执意要坚持多收一些稻子，害得田氏他们日日担惊受怕地盼着他早日回来。

宋芸娘还没有从殷雪凝逝世的悲痛中走出来，梁国建国以来最惨烈、最宏大的战争终于爆发了。小王子阿鲁克率领着八万大军兵分两路，如同一条毒蛇吐出的蛇信子，分别伸向了宣府和大同这两个边境的重镇。

阿鲁克