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那个厨娘带孩子的寡妇，据说曾经在泰州酒楼做过大厨，不知是真是假，李静只是觉得，以极低的月钱受雇来给那些下人做饭，有些可惜了。

不过，母子两人都住在家里。听钱裕说，这样她便可以把自家的房子租出去，也是一笔不小的收入。

买房子都那么便宜了，租房的钱，这些事李静只是知道了一下，没有细想。

两个丫鬟是一对双胞胎姐妹花，才十三岁就出来做工。据说她们上面的比她们年长三岁的姐姐已经嫁人，她们要不是找到了这份工作，年内家里也会为了给他们的三哥、四弟娶媳妇而把她们半卖半嫁的送出家门。

两个小厮一个十二，一个十四，都是没了父母寄养在亲戚家里的。

那个花匠，是一个须发花白的中年人，据说本来就是这家的花匠，因为不想跟着主人家离乡背井，就留在了西溪镇上，每日靠卖在街口卖茶水为生。

那个应门的小厮，身份就更简单了，是那个花匠捡来养的孩子。

□岁的样子，或者实际年龄更大一点，花匠的意思，给他口饭吃就好，甚至不用月钱。

花匠和厨娘，一个老人，一个妇人，其他五个人，全部都是不折不扣的童工。

李静本来以为范仲淹会有异议，反正她看到钱裕领进门的那些人，是持保留意见的。

可是，范仲淹只是确认了他们身家清白之后，就没有再说别的。

这天晚上，就寝之时，李静终于还是忍不住，说出了口中的疑问：“这个镇子很穷吗？”

“此地的百姓，十有九户，以制海盐为生。这些年海患严重，每到汛期，多数民房都会被海水冲垮。来不及逃难的，举家都会被海浪卷走。即使侥幸逃过了海水之患，重建房屋，又是一笔开支。

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凡是在内地有亲戚的，都举家搬到内地去了。留下来的，都是走投无路的人。”范仲淹说着，眉心拧成了一个疙瘩。

早在来泰州的路上，他就像滕宗谅询问过了西溪的状况。只是，他万万没有想到，真正看到的，比滕宗谅心中囫囵提及的，要遭出不止十倍。

明明是太平盛世，盐业又是暴利，这个镇子的百姓，却十之□现出饿殍一般的绝望之相。

而那位突然辞官的前任，据官署里的老门房说，那位大人是实在不忍再看西溪每年的灾荒之惨相，心中积郁，又苦无对策，才引咎请辞的。

那位大人临走时两袖空空，据说，他这些年的俸禄，都用来救济那些失去家人又没有工作能力的老弱病人了。

即使这样，他临行之前还对着京城的方向叩首，言自己有负皇恩，有负百姓。

范仲淹到任西溪的这一个月零十三天，一直在看前任留下来的账册记录，一本明帐，记录的是这些年盐仓递涨的库存；一本私帐，记录的却是这些年每年因为海潮而消失的户数，以及他一直暗自接济的几户孤弱老人。

在那位大人离开的这三个月，有一成的人就那样辞世了，饿死或者病死，没人知道。邻居发现之后，甚至连副最差的棺材都没买，裹了破草席埋在城西的乱葬岗上，更有甚者，直接扔到了海里。

不是邻居冷漠，着实是，谁也不知道，下一个走的，是不是就是自己。活着的人拼命的工作，却过着拮据的生活，就是想着，即使自己不行，也要攒够钱让下一代搬离这个随时都会命丧的地方。

每日多了解西溪的境况一分，范仲淹的心，就纠结三分。

海患确系天灾，可是，沿海的百姓，何其无辜。

安土重迁，是几千年来的风俗。可是，当地的百姓，却日日只想着逃离自己家的家乡。

范仲淹当日在刘皇后面前理直气壮的说过，他为官是为造福百姓，不管是在帝京任职，还是在海隅做官，只要能为百姓办事，为皇上分忧，他就俯仰无愧，绝无怨尤。

那不排除他为了抵制诱惑自激之嫌，却也是他的心里话。

盐监是个肥差，范仲淹却没想过贪墨，甚至还想，这是不是刘皇后在设局引诱他堕落。

只是到了西溪，范仲淹才明白，调任到这海隅小镇，可能确实是刘皇后心怀不满对他设的局，但绝不是引诱，而是考验。

考验他为人的良知，以及为官的能力。

他自然不会像前任方大人一般，把自己所有俸禄全捐出去也不过是杯水车薪；可是，他也不忍心就这样看着沿海上万户的百姓身陷水深火热之中而无动于衷。