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“是啊！我也没有想到，今天晚上的粥是烧给你吃。”

“便宜了我。”潘司事问道：“粥要煮多少时候？”

“那可得好一会，你不能心急。”

“我不急，我等你！”

霞初心中一动，低着头想了好半天的心事，突然抬头问道：“潘老爷，我有句话问你，你看我这个人，到底怎么样？”

“这就很难回答了。”

“怎么呢？”霞初说道，“你尽管实说，说我的坏处，我不会生气。”

“正好相反！”潘司事使劲摇着头，显得他跟霞初谈话的态度是很认真的，“我怕我说了你不相信，说我在敷衍。”

“那你倒说说看。”

“你，霞初，你除了苏州话说得不太地道以外，在我看，你是十全十美的一个美人。”

每一字都说得很结实——结结实实地钉在霞初心头。然而她还是不能相信，只为从来没有听见过有人用这样的话称赞另一个人。

“如今该我问你了。”他捉住她的手，轻轻拍着手背，“你问我那句话有什么意思？”

“哪句话？”

“就是你问我，看你这个人怎么样那句话。”

霞初看了他一眼，望着灯光沉吟；好久，自语似地说了一句：“你猜？”

“我猜不出，还是你自己告诉我吧！”

霞初还是沉吟着；突然间喊道：“不好，粥烧糊了！”说着匆匆奔了出去。

潘司事也闻到了。因为粥中有红枣，烧糊了反有浓郁的香味，不由得被吸引了过去。

“你，连你把粥烧糊了都是好的！”

“啐！”霞初等他刚说得一句，便急急转身，拍着胸说：“吓我一大跳。”

“对不起，对不起！”潘司事歉然地，“我不是有意的。”

“是我自己胆子小。这几年到处躲人，躲倪家见过的熟人躲债主，躲得我风吹草动就会疑神疑鬼。”霞初停了一下问：“你刚才说什么来着？”

“我说你连把粥烧糊了都是好的。”

“看你，说这种傻话！”霞初笑了，眼角有两滴晶莹的眼泪。

“你不相信我的话？”

“我相信。”霞初扭过险去，一面搅粥一面说：“要不然，怎么叫痴呢！”

潘司事知道，“痴”字下面有个字没有说出来。自己想想，不觉困惑！这就是痴情吗？再细想想，恍然有悟；怪不得红楼梦上贾宝玉说的话，那些老婆子说是听不懂。

这样一想，对霞初的感觉顿时不同了。但那是一种什么感觉，却又无法捉摸，只感觉有种冲动，想抱住霞初，好好亲上一回。

“粥没煮好，你将就着吃吧！”霞初说，“刮风了，吃碗热粥暖和暖和身子。”

不但暖和身子，也暖到心头，潘司事觉得从未吃过这样香甜的粥。

吃完粥，潘司事又帮着霞初收碗抹桌子，检点火烛。等一切都妥贴了，剪灯对坐，一面喝着茶一面重拾中断的话头。霞初问道：“潘老爷，你在烟台几年？”

“三年多。”

“蔼如说你一个人在这里，怎么不接家眷来？”

“我是孤家寡人一个，接什么家眷？”

“原来一个人，”霞初问道：“苏州总有亲人吧？”

“最亲的，也不过堂房弟兄。本来倒有一个弟弟带在身边，前年夏天死掉了。”

“那，那为什么不娶亲呢？”

“这话就难说了！”潘司事摇摇头，显得很吃力地说：“第一，在关上混个小差使，不敢弄个家累在身上；第二，我也不愿意找个又粗又蠢，除了烧饭生孩子一无可取的老婆。至于我看得上的，人家又决不会嫁我。想想连口都不必开，开了口是自找烦恼。”

霞初听得很仔细，从他最后一句话中，听出因由，随即问道：“想来你也曾看中过哪家的小姐？”

“也不好算是小姐。”

“总也不会是丫头！”彼此熟了，霞初说话就比较随便，自以为聪明地说：“我知道，大概是哪里的小孤孀。你不妨说说看。”

“也不是什么小孤孀。”潘司事忽然有点不耐烦了，“你不要再问了好不好？”

越是如此，越使霞初好奇；料他不会峻拒，便顽皮地笑道：“问问怕啥！倒偏要做个讨厌人，打破砂锅问到底。”

潘司事偏着头沉吟了好一会问道：“你一定想知道？”

“是啊！”

“