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的西莫克·阿拉塔普若干年前第一次见到罗地亚星时，王宫庭园曾经给他留下深刻的印象，而现在，剩下的只是曾留给他深刻印象的躯壳。其内部只不过是些陈腐的遗迹。两代人以前，罗地亚星的立法会议在这个地方开会，大多数行政机关也座落在那里，中央王宫曾经是十来个星球的施政中心。

如今，立法会议（因为可汗从不干涉地方立法，所以它仍然存在着）每年开一次会，以便批准过去十二个月里的行政命令。最高行政会议名义上还是连续开会，但参加行政会议的十个人，十个星期中有九个星期都待在他们自己的庄园里。各种各样的行政机构还在发挥作用，因为不论是罗地亚星总督还是可汗执掌大权，都还是少不了它们。不过，现在这些机关散布在整个行星上；它们对于总督的依赖已经很少，而更多地听命于新来的主子——泰伦人。

这一切，给王宫留下一种与它在昔日石器时代、青铜器、铁器时代一直具有的那种威严肃穆完全一模一样的气氛。王宫里住着总督一家，不多的几个侍从，以及寥寥无几的本星球卫兵。

阿拉塔普在这种躯壳之中感到不自在，也不愉快。天色已晚，他很累。他的眼睛灼痛，痛得他极想把无形眼镜摘下。而所有不快中，最主要的是他感到失望。

他们居然没有行动方案！他间或瞥一眼他的副官，少校此时正面无表情、不动声色地听着总督讲话。至于阿拉塔普，他对总督的话并无多大兴趣。

“怀德莫斯牧场主的儿子！真的吗？”他会心不在焉地说上这么一句。然后再说：“你就这样逮捕了他？好极了！”

但由于讲话杂乱无章，这对他说来就没有多大意思。阿拉塔普有条不紊的脑子无法接受这种未经整理而把各种孤立的事实牵强附会地扯在一起的想法。

怀德莫斯牧场主是个叛国分子，怀德莫斯牧场主的儿子企图与罗地亚星的总督接头。他起初企图秘密前往，这一着失败后，他变得如此迫不及待，于是编造一个所谓暗杀阴谋的荒诞故事，企图公开达到这一目的。可以肯定，这一定是某个行动方案的开始。

现在这一方案又一次落空，欣里克卑鄙地把这个小家伙匆匆地抛出来，看上他好象连晚上也熬不过去。可是，那样做只能是弄巧成拙，适得其反。否则，阿拉塔普也许至今还不知道全部事实真相。

他的注意力重新集中到欣里克身上，欣里克正在反复述说着事情的经过。阿拉塔普突然感到一阵由怜悯而引起的刺痛，这个人竟然变得如此怯懦，连泰伦人自己都逐渐对他感到不耐烦了。不过，也只能这样，唯有诚惶诚恐才能确保绝对忠诚。

怀德莫斯并没有怯懦，他不顾自身利益同维护泰伦人统治具有休戚与共的关系这一事实，起来造了反。而欣里克却是怯懦的，他坐在那里，拼命想博得某种赞许，说话都语无伦次了。阿拉塔普知道，少校会无所表示的，这个人毫无想象力。他叹了口气，但愿他自己也没有这种想象力就好了。因此，他用带点鼓励的口吻说：“对极了。我很欣赏你的当机立断，和你为可汗效劳的热忱。可以肯定，可汗陛下一定会知道这一切。”

欣里克豁然开朗，显然是安心了。

阿拉塔普说：“那好吧，把他带上来，让我们来听听我们好斗的小公鸡能说些什么。”他好不容易才没打哈欠。其实，他对“小公鸡”将说些什么，一丝一毫都不感兴趣。

但是，正当欣里克要按铃传卫队长前来时，这样做已没有任何必要。因为，卫队长未经通报已经站在门口。

“阁下。”他喊了一声，不等得到允诺就径直跨进门来。

欣里克目不转睛地盯着自己的手看，他的手离电铃尚有数英寸。他似乎在寻思着，是不是他的意志不知怎么一来，产生了足够的力量，代替了他的行动。

他不解地问道：“怎么回事，卫队长？”

卫队长说：“阁下，罪犯潜逃了。”

阿拉塔普顿觉倦意消退，这是怎么回事？“说具体些，卫队长！”他命令道，一边在椅子里直起身子。

卫队长直截了当地把事简单报告了一遍，最后他说：“阁下，请颁布全球戒严令，他们逃走还只不过几分钟。”

“对，要千方百计，”欣里克结结巴巴地说：“要千方百计，全球戒严，对了。应该实行全球戒严。快！赶快！专员，我真不明白怎么会有这样的事。卫队长，动员所有的人参加追捕工作。专员，这事要进行调查，如果有必要的话，所有卫队人员都可以开除！开除！开除！”

他近