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当第四舰队在十五日清晨离开波托马克河的时候，华盛顿已经成了废墟。

据美国政府的统计结果，在这场持续了六十多个小时的炮击中，至少有四万六千余名美国平民死亡，六万八千多人伤残，另外还有近十万人丧失了家园。包括白宫、国会大厦、国家图书馆在内的，美国联邦政府的几乎所有重要行政机构的办公地点都被彻底摧毁，至少有一百二十四名联邦议员在炮击中丧生，另外还有近二千名联邦政府的工作人员死于突然而至的炮火。

虽然包括总统、副总统、众议院议长等人在内的美国联邦政府机构的主要脑都逃过了这场劫难，并且很快在内陆的亚特兰大市建立了临时行政机构，但是在接下来的近半年之中，美国联邦政府都没有完全恢复正常的工作秩序。

最重要的是，当华盛顿在炮火中变成废墟的时候，美国人的心理防线彻底崩溃了。

位于切萨皮克湾西北的华盛顿远离大西洋，却遭到了帝国海军舰队的毁灭性打击，那么那些面对着大海的美国城市又能幸免吗？

当时，美国有百分之八十的工业集中在距离海岸线五十公里的沿海地区，其主要的大城市中，有六成在沿海地区，美国的近二亿人口中，也有百分之六十五生活在沿海地区。另外，除了五大湖地区之外，美国的工业区几乎都在沿海，或是可以供大型战舰通航的主要河流的附近！

毫无疑问，在美国丧失了制海权之后，帝国海军可以像当年数百年前敲开英国的大门一样，用舰队打开美国的大门，并且使美国臣服在帝国海军的炮口之下。

对任何一个国家来说，心理恐慌造成的影响比实际损伤更为严重。

虽然美国政府已经按照战时管制条例控制了国内的媒体，严禁报道一切会影响到军心士气的新闻，但是华盛顿遭到毁灭性打击的消息不可能做到滴水不漏，随着相关的消息如同瘟疫般的散开，留给美国公众的就只有恐惧与怀疑了。

当时，美国人需要怀疑的主要问题就是，美国能否获得这场战争的胜利。

作为一个标榜自由与民主的国家，当绝大部分公众开始怀疑政府的战争策略，当所有公众开始怀疑国家的前程时，美国离战败也就不会太远了。

当然，灾难远远没有结束。

第四舰队也没有急着离开切萨皮克湾，因为它们还没有完成所有的作战任务。

第十五卷　最后总攻　第十章　…　死亡威胁

十五日夜间，在毫无征兆的情况下，居住在巴尔迪摩的美国人被突然而至的，如同死神召唤般的呼啸声从睡梦中惊醒。至少有上万名平民在搞清楚到底生了什么事情之前就被从天而降的烈焰与钢铁夺去了性命。

炮击巴尔迪摩的序幕从十点四十五分正式开始。

在短短五分钟之内，四十四艘整齐停靠在距离巴尔迪摩大概四十五公里处的海面上的战舰通过急促齐射的办法，向该市人口最密集的，以工人为主的三处居民区投掷了至少四千枚重型炮弹。这五分钟的炮击也创造了一个至今都没有打破的记录，即单一舰队在五分钟之内投掷总量为三千四百六十七吨的弹药！

当时，为了提高舰炮的开火速度，炮手甚至采用了违规的操作方法。

一般情况下，战列舰主炮的射速受到了三个主要因素的限制。一是弹药的装填速度，二是火炮身管的冷却速度，三是弹药的提升速度。

在采用了半自动装填机，即借助机械力量的情况下，弹药的装填速度比较容易解决，与人力没有太大的关系，只受到装填手个人素质的影响。

虽然当时帝国海军还没有在大口径舰炮上采用可燃或半可燃的药筒，仍然用药包的方式来装填射药，但是帝国海军拥有素质最好的炮手，并且在战列舰上解决了需要定角装填的问题，从使战列舰主炮的理论射速达到了每分钟二枚。这也几乎是采用分装炮弹的大口径舰炮的最大射击速度了。

因为采用的是短促急射的方式，且任何大口径舰炮的炮管外都有一层热护套，能够迅速分散射炮弹时产生的热量，减小炮管地变形程度，有效的保证炮弹的准确性。因此，只要控制住急射的次数，一般就不用考虑火炮身管的冷却速度。当然，在急促射击之后，必须要等待二到五分钟，给炮管足够地冷却时间，才能再次开火。

当时，制约大口径舰炮射速的关键因素就是弹药的提升速度。

任何大口径舰炮的弹药都是储备在位于舰体水线以下部位的主炮弹药舱内的，而重达数百公斤，甚至一吨多地炮