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头并无马车，正要问问，大妹却已经快步离开。

易婶子回屋翻了翻书，见里头夹着两张纸，一张红的，一张白的，她虽不识字，但也认出其中一张是银票，只是不知道数目多少，想当然以为数额不小，顿时像握了个烫手山芋，连忙将银票和纸张夹回书里，将书压在箱底，想了想，又把柴门关上，守着箱子纳鞋底，寸步不离，只等着温秀才回来，把东西安安全全交到他的手上方能心安。

大妹走到村口，看见马车并未离去，车夫站在路口招徕生意，想要再赚些回郡城路费。大妹于是依旧坐上他的马车离去。

等到天黑，温秀才和小妹一起回来，易婶子背着小妹，小心翼翼把书交到温秀才手上，特地抽出银票，叮嘱道：“我也不知道是多少，你要收好了，别弄丢。”

温秀才看了看银票，惊讶道：“一千两……”

易婶子吓了一跳，瞪圆了眼睛：“这么多……”

书册封面印着“庄子”两字，温秀才随意翻了翻，瞥见一张红纸，拿出来看了一下，险些晕倒。

易婶子见温秀才脸色苍白，急忙问道：“怎么了？”

温秀才张了张口，发不出声音。易婶子又催问一声，温秀才嗫嚅道：“休书……”猛然警醒，问易婶子道：“大妹人呢？”

易婶子两眼发直，回过神，也慌张道：“走……走了……没说去哪里啊，我还以为她要回郑家……”

温秀才疾奔出去，可是夜色茫茫，去哪里找？温秀才挫败非常，抱膝蹲在地上，咽呜出声：“我可怜的大妹啊……”

遭贼

又是一年上巳节，上京的春天到得晚，时维三月，杨柳不过才爆出些小牙尖尖，腊梅还未开败，但是再冷的天也抵挡不住人们高涨的游兴。大妹推开窗门，看见楼下大街车水马龙，男女老少花月春风。

旅店楼下是个小酒馆，有个江淮一带过来的歌姬应客人要求唱了一出《百花弹词》，已至尾声。

“……君不见，霎时间，催花风雨。粉墙边，苍苔上，都是残英。金谷园，剩得些，荒苔野藓。百花洲，只是些，蔓茸青磷。彩云中，望不见，散花天女。春宫内，难觅个，花蕊夫人。觑得破，假机关，花开花落。悟得着，真消息，非色非声……”

温秀才接到大妹来信，得知她已在京城落脚，无病无灾，一路平安。温秀才终于放心，因心里高兴，便依了李大人的邀请，从隔壁易婶子那里买来一只大公鸡，提着去县城赴约。

李大人是温秀才的昔日同窗，大妹和二妹皆在他那里上过私塾，后来他去了西北县城当县令，任期满后，又被派遣去其他县城，从县官当到郡守，李大人十几年未踏出过大西北，吃够了大漠风沙。此次回京述职，朝廷准许他休沐三个月，回家探亲。

李大人先头一个月免不得要应酬南越郡的大小官员，至第二个月方有时间会会往时好友，可是温秀才心里吊着大妹这块石头，哪里也没心思去，一再谢退了那边的请帖。温秀才到达李家的时候，朝廷又下了任命书，要李大人一个月之后启程去两广地区任职。

一别十多年，书生意气难觅，新愁旧绪交合，举起杯盏就停不住，一坛子酒尽底，两个人皆醉得不省人事。李夫人让下人收拾了厢房，安顿温秀才住下。

小妹天擦黑才从县城回来，从易婶子那里得知温秀才被李大人叫去了，料定他今晚不会回来，心底早就欢喜雀跃开了，一边瞒着易婶子不让她看出来，一边安安分分回家做饭。等到天色完全黑下来，小妹偷偷锁了门，骑上马直奔杂耍班住的客栈，将耍马的后生叫出来，央他带她去山上捉野猪，因后生说过野猪都是晚上出来活动的。

后生面有犹豫，推说今天太累。小妹怎能依他？寻常晚上温秀才都在家中，好不容易逮到一个机会，哪会善罢甘休？

后生敌不过小妹的纠缠，只好从屋里背出弓箭和柴刀，把剑给了小妹，让她带在身上防身，然后翻身上马，带着她前往城北密林。

宿醉醒来，温秀才在李大人家吃过早饭才回。露湿花浓，柳梢上的黄鹂争相唱鸣，温秀才晕乎乎走在路上，打了个酒嗝，心想：越是官大，越是亲和，半桶晃的水才会响咚叮，想想自己那位高高在上的二姑爷，县官才做到七品，却把官场那套表里不一的假仁假义学得个炉火纯青。

回到家中，看见柴门大开，还以为小妹今日未出去玩乐，温秀才喜了一喜，跨进门槛，正要褒扬几句，却见家里大乱，快步走到房中一看，只见床褥席子乱扔，箱子奁子倒扣，衣服裤子凌杂