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缠着条铁锁，手中还提着个硕大的酒坛。此人名叫邓大庆，是高邮州衙门里的一名捕快。

邓大庆身后又跟进来两名副捕快。其中一人三十出头，宽鼻广额，三绺黑髯拂胸，名唤周正。他本是当地杀猪的屠户，多年前入了捕役。另一人二十出头，五官端正，皮肤白净，表情略显木讷。他名叫殷扬，原是此地的木匠，最近才入的捕役。这二人均手提捕快常用的齐眉水火棍。

瞧见黄芩，二人深施一礼，道：“总捕头早。”

“早。”黄芩一边应着，一边将手里的东西暂且放归原处。他瞧了眼邓大庆腰间的铁锁，问道：“今日可是要去拿人？”

邓大庆将手中酒坛置于桌上，笑道：“早先已去过，没能拿着，打算晚间再去。”紧接着，象是怕黄芩不放心一般，又补充道：“不过是桩民事纠葛，跑得了和尚，跑不了庙，倒不怕拿不到人。”

黄芩点头，又仔细端详了邓大庆一阵，微笑道：“蔫巴了好一阵，终于有了笑模样，你娘的病是不是有所好转了？”

邓大庆“嗯”了一声，舒了口气，道：“昨晚的病情最为凶险，幸好请的郎中很有些道行，针灸到后半夜，总算大有好转。出来之前，郎中还嘱咐我，说娘的命虽然保住了，却仍需好生将养才能康复。”转而，他郑重地冲黄芩拱了拱手，目露感激之色，道：“从我娘病重，到现在转危为安，总捕头不声不响替我值了许多夜班，实在感激不尽。真不知要如何谢你才好。”

“你娘病重，你能衣不解带，侍奉榻前，我敬重你这份孝心。”黄芩叹了口气，黯然自语道：“怕只怕……子欲养而亲不在。”

周正和殷扬相顾了一眼，嘘唏颔首。

“我明白。”邓大庆叹息道。

黄芩笑道：“你有母可养，又哪里能明白。”

邓大庆喏喏道：“……想到总捕头的身世，设身处地之下，自能明白个一二分……”

“哦，我的身世？”黄芩微愣了愣。

一边的周正叹了口气，脱口而出道：“父母病丧，家人饿亡，我等都替总捕头痛恨老天不长眼。”

黄芩眉间一紧。

周正顿觉自己失言，慌忙解释道：“我是听知州大老爷说的。”

黄芩目中似有一片闪烁，转瞬笑道：“知州大人知道得真不少。”那笑容让人颇为猜不透。

邓大庆道：“当年，总捕头还未上任，过往资料、相关公文就已送达知州大老爷手中了。按理虽然不该我瞧，但我却曾偷来瞧过。”

黄芩“哈”的一声，道：“是吗？哪天我也该拿来瞧瞧。”另三人只当他是说笑。

原来，高邮州地广人稀，共计十几个村镇，虽称为“州”，却是散州，级别仅等同于县。州境毗邻一湖，名曰樊良湖，水域广阔，方圆上万亩，且可曲折通达被誉为“南北水运命脉”的大运河。是以，依着樊良湖，高邮州的百姓或以种地物农为生，或以结网捕鱼为营，倒也安居乐业。但同时，樊良湖水路复杂，小沟小渠纵横交错，不能计数，实可谓‘出可通四方，退可匿江湖’，所以不久便为众多水贼所青睐。此地水贼，十几人一路，约有十余路，扎根樊良湖，时常窜上大运河，拦劫、抢盗往来的官船、商船，同时也祸害起了州内以捕鱼为生的百姓。官府几次派兵讨剿，却总因樊良湖水路复杂而剿之不尽。有了水贼，就来了流寇，同时，黑道也应运而生。

水贼是聚众为非做歹，与朝廷为敌的团伙；流寇是犯了罪，落了案底的外逃人员；而黑道则是以黑吃黑为主，专干些见不得人，却不易落下案底的勾当的人群。

恶人道涨，百姓涂炭，这些人越来越多地聚焦在周围，高邮州自然一年比一年不得安生了。

黄芩，祖籍河北霸州，家里世代务农，也算乡绅。十多年前，值他十四岁时，霸州先是水灾祸民，颗粒无收，紧接着又疫病流行，死者十之四五，此后盗匪应运而生，百姓更是死伤无数。黄家老小尽数死绝，就只剩黄芩一人苟延残喘。就在他快要饿死的时候，有一位奉命外出的捕盗校尉正好路过，机缘巧合发现了他。校尉见他模样惹人怜爱，便动了侧隐之心，从道边将他捡了去，给水给食，携回京师。那时，刑部刚刚建立了“捕快营”，那捕盗校尉便送他入营历练，以便自食其力，黄芩至此算是又有了安生之所。送人入营后，那捕盗校尉终算卸下包袱，连姓名也不曾留下，便自行离开了，此后，更未与黄芩再见一面。黄芩二十一岁时，也就是五年前，高邮州的治安十分混乱，本地捕快已难以应付，徐知州便