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他这么一说，众人才算有了点头绪。但王语嫣为什么要自寻短见，却还是不明白。

东方不败又问南海鳄神道：“你刚才说，你们眼下少了叶二娘这个伴儿，又是怎么一回事？”

南海鳄神回答：“不知怎么的，自从上次参加完泰山大会后，叶二娘她总是魂不守舍的，我们跟她说话有时她都不愿搭理，还经常答非所问。就在几个月前，她突然告诉我们。她已经决定洗手不干，退出江湖，归隐山林了。我们仨几番挽留，就是不能劝她回心转意。唉，最后她还是离我们而去了。她走了唯一的好处嘛，就是我终于如愿以偿地当上‘岳老二’啦！哈哈！”

东方不败听出他言语中略带伤感，于是拱手说道：“那就恭喜你做成梦寐以求的岳老二！”

南海鳄神连忙还礼道谢。

段誉走过来对他说：“岳老二。今日你救人有功，为师感激不尽。下次我真的教你几手功夫！”

南海鳄神应道：“好，师父说话可要算数！”见段延庆和云中鹤向南而去，随即叫道：“老大、老四，咱们回去了吗？”

转头向段誉道：“师父，那徒儿我就先去了！”放开脚步。跟着段延庆和云中鹤径回兴州。

东方不败扭头吩咐道：“来人啊，赶一辆马车过来，将这位王姑娘扶上去好生照顾。”

“是！”几个士兵领命，立时从押送聘礼的车马中抽出一辆，赶来这边，木婉清和钟灵扶着王语嫣，跨进车中。侍奉左右。

东方不败重新上马，心想：“也不知怎地，那个叶二娘竟然突然隐退了。不过对于她一个女子来说，身列‘四大恶人’在江湖上漂泊毕竟不是什么好事，这下她若能找个合适的归宿就此安顿下来，那也不错。还有那位王姑娘，到底为何要自寻短见，待她休养一阵我自要问个明白。”

一面想着，一面策马同众人回到大路上。

又行了约莫半日，东方不败他们终于来到了兴州城下。

远远望去，西夏国都城门大开，门外站着两列迎宾的礼部官员。

从五湖四海赶来应选驸马之人，那也是络绎不绝，穿插其间，只是西夏派来接待的人手有限，仅够欢迎达官贵人，对于那些江湖草莽，唯有怠慢些了。

行至近处，巴天石下得马来，取出一个大信封，上面盖了“大理国皇太弟镇南王保国大将军”的朱红大印，来到一个迎宾官员面前，说道：“这位大人，此乃大理镇南王写给西夏皇帝陛下求亲的亲笔函件，还请大人呈递西夏皇帝。”

那西夏礼部官员眼见大理国皇亲国戚驾到，连忙回入城内，禀报守在城门里不远处的西夏礼部陶尚书。

陶尚书听说大理国镇南王世子来了，立时亲自出城迎接，嘴上十分客气，说段誉前来求亲，西夏国大感光宠，相信必能如他所愿。

一旁的东方不败见到城门口热闹非凡的场景，心想：“上次我到这里来的时候，偷偷摸摸的，也没留心观赏这西夏都城的景致，甚是遗憾。这次我奉大辽天子之命风风光光而来，一定要游玩个痛快，嘿嘿！”

言念及此，当即命人上前投递了国书。

那位陶尚书刚同段誉寒暄完毕，就接到了辽帝耶律洪基所写的亲笔信，方知大辽派来求亲之人也到了。

东方不败是辽国的天下兵马大元帅，萧峰是辽国的南院大王，辽国国势之盛，远超大理，西夏礼部尚书得知他二人前来，接待更是隆重，立即命人敲锣打鼓，送上琼浆玉液。

饮罢礼部官员奉上的美酒，萧峰和东方不败就在礼部尚书的指引下入城，准备进入宾馆歇息，段誉等人紧随其后。

其时西夏国势方张，拥有二十二州。黄河之南有灵州、洪州、银州、夏州诸州，河西有兴州、凉州、甘州、肃州诸州，即今甘肃、宁夏一带。

其地有黄河灌溉之利，五谷丰饶，所谓“黄河百害，唯利一套”，西夏国所占的正是河套之地。

西夏士卒骁勇善战，兵强马壮，控甲五十万。《宋史》云：“用兵多立虚岩，设伏兵包敌。以铁骑为前军，乘善马，重甲，刺斫不入，用钩索绞联，虽死马上，不坠。遇战则先出铁骑突阵，阵乱则冲击之，步兵挟骑以进。”

正文　第四百六十八章　求美眷芳心暗殆（八）落脚