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萨克拉曼多。“在乎”他的人不敢断定是里根的能言善辩还是他大受欢迎的外表吸引力让他们惊慌失措，他们确信里根不会成功，在这个问题上，他们下了大注。

国家仍处于危机之中，越南战争的结束，杰拉德？芽福特和吉米？芽卡特的正直都没能抹去当时的痛楚。美国人纵观２０年的历史，头脑中印象最深的是一连串的暗杀、失败的战争、政治丑闻、国内经济混乱、外交的尴尬以及华盛顿的与之不相称的反应。

１９７９年夏天，卡特总统阅读了顾问帕特里克·卡德尔给他的民意测验报告，称大部分美国人认为当前局势不如以前而且将来还会继续恶化，这在历史上绝无仅有。受此警示，卡特回到大卫营花了十天时间与智囊团和政策制定人磋商，从山上下来，卡特发表了演讲，从那以后这篇演讲稿的内容总是萦绕在他的心中，他说国家正面临“自信的危机这正威胁着的社会和政治结构。”作为一个相信发展的民族的一员，他游说道：“我们中太多的人现在趋向于崇尚放纵和享受。”他谈到了国家的“瘫痪、停滞和放任自流，我们必须完全地彼此信任，相信我们有能力管理自己，相信国家的未来。重新树立对美国的信念和信心是我们现在面临的首要任务。”他是对的，但人们不再认为卡特是完成这一任务的合适人选，即使发表演讲后他解雇了四名内阁官员也没带给他好运。

卡特留给里根的经济摊子比尼克松留给福特的还差。１９７６年在成功的竞选活动中，卡特发明了“贫穷指数”一词，用来衡量经济状况，指通货膨胀率和失业率。那一年在卡特的领导下，贫穷指数保持在１３．５，卡特就是靠这个统计数字给了福特狠狠的一击。到卡特对里根竞选连任时，贫穷指数已达到２０．６，一个广遭指责的高度。（与之相比，１９９９年期间贫穷指数保持在８以内。）当利率如火箭般扶摇直上时，饶舌的人说卡特是历史上第一位民意指数最低的总统。早些年人们没听说过的石油垄断集团扼制了美国的咽喉，美国工业看起来不能同力量不断增强的亚洲强国相抗衡，中产阶级受到冲击，而受伤最深的是穷人。２０世纪７０年代的通货膨胀削减了纯福利价值的三分之一。

好像这还不够，美国在海外的力量也显著恶化。越南战争胜利后的几年里，马克思主义者在不止七个国家的首都升起了他们的旗帜，有五个在卡特的视野之内。美国军队正在亚洲丛林里遭遇失败，他们蹒跚而行。我们三分之一的战舰不能在大海上游弋、空军四分之一的飞机缺乏维修，毒品在军队中泛滥成灾。没有什么能比被暴徒扣押在德黑兰４４４天的美国人质所受的痛苦折磨更刺痛选民的心，卡特派出的营救队在沙漠中迷了路，真是奇耻大辱。

并非每一件事责任都在卡特。公众认为这四任总统都很失败，是本质上出了问题，严肃的人们开始担心政府的状况。在詹姆斯·麦格雷戈·波恩斯的著作中，他说政府正处于颠簸不定的时代，西摩·马丁·利普塞特和威廉？芽施奈德描述了人们对于联邦政府的信心正在崩溃。卡特的总顾问劳埃德·卡特勒写了几篇的文章尖刻地评论说，政治体系需要进行深刻的反省，他和其他一些人组成了研究小组探讨一些将会使美国政府转变为半议会体系的立宪改革。

有人带这个头吗？也许没有，而且肯定不会是罗纳德·里根，他们说。

不久他就改变了人们对他的看法。他任职的第一年初，经济已下滑到令人痛心的低谷，失业率上升到１０％以上。这是自经济大萧条以来最严重的低迷时期。但是，１９８３年经济反弹而且持续上升。“七肥年”，罗伯特·巴特利以此为他的书名，接着是继７０年代中期开始的七瘦年。通货膨胀率下降，就业率上升，股票市场价值上升，翻了十番。石油输出国组织不再对美国进行限制，美国生产商们在与外国同行的竞争中取得长足的进步。当然也不是事事都顺利：联邦赤字增长了四倍、收入差距扩大、社会底层人民的生活仍很困苦。但国家正着手建立“企业文化”，这将成为２０世纪９０年代经济繁荣的驱动力。

就在里根就职典礼的当天，伊朗人释放了扣押在德黑兰的美国人质，目的是让卡特难堪还可能是为了避开新总统对其的攻击。在接下来的８年中，共产主义者没再扩大疆域。随着资金和支持的涌入，美国军队得到了重建，征兵数目增加，士气上涨。里根离开白宫１０个月后，欢呼的德国人推倒了柏林墙，苏联帝国垮台。

随着国家繁荣的再现和不会受到导弹的袭击，人们的家园安全了，美国人的自我感觉好一些，甚至对政府的感觉