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不可思议的是，如今这份痛楚就像与自己无关似地，被深深藏在某个与内在核心隔离的地方。

或许这是内心受重创的人所特有、由深层心理产生的自我防卫。即使只是两天前发生的事情，爱儿希雅却感觉这份记忆与自己有段奇妙的距离感，就像是相隔久远的一段往事。

倘若不是这样，光是回到斜谷，光是看一眼这充满痛苦、悲伤与怀念回忆的景色，爱儿希雅就会被自责的念头击溃。

由于她的过失，导致抚养她长大的这座精灵聚落正面临重大的危机。对于爱儿希雅即使在这座森林里感到胆怯、仍然有办法站稳双脚走下去的厚颜行径感到最惊讶的，不是别人，正是爱儿希雅自己。

「差不多快到『预警』的范围了。」

爱儿希雅出言提醒走在前面的拉瑟尔。他们两人把马车与马留在森林入口，改以徒步方式进入森林到现在已经过了半刻，终于即将踏入隐密聚落的精灵们阻挡入侵者的领域。

拉瑟尔点点头后停下脚步，并环视着周围的树木。森林的景观打从刚才起就没有什么变化，只有沐浴在午后阳光下那份安稳而温暖的寂静。

接着拉瑟尔以嘹亮清晰的嗓音，朝着空无一物的树木之间喊道：

「愿大地母神之慈爱心具现，喜悦之庭园永恒生生不息。森林之守护者，请允许在下进入前方圣域。」

这是以正统上位精灵语，遵循形式说出的造访问候语。

「在下名为拉瑟尔，于大地润泽下获得生命，成为群木中之一片绿叶。在此暂时停驻脚步，并对饼谷法则与秩序表达敬意。身为园丁与守护者的诸位，可否容许在下前来造访？」

语毕，围绕在拉瑟尔与爱儿希雅四周的空气，开始像海市蜃楼般晃动。

这正是虚伪的景观被冲刷而去，森林露出真面目的瞬间。

接着，附近树干后方或枝芽上头忽然出现摆着架势的削瘦影子……共有六人。

这两名造访者早已被负责警戒的精灵守卫们包围了。

他们皆身着轻薄且便于行动的草绿色紧身上衣，以及用鹿皮裁制的肩带与护手，握在其手中的细弓拥有从外表难以想像的韧度，而它的威力正是精灵族令敌人畏惧的首因。

一名像是守卫队长的精灵走到拉瑟尔面前，将双手交叠于胸前低下头，这是示意自己不带敌意的和平动作，不过其他五人手中仍然握着弓，维持着随时都可以在瞬间放箭的姿势。

「慈爱生命、尊敬死亡，熟知生命轮回的秩序与形式之访客皆是森林之贵宾。我辈之同胞兄弟啊，欢迎您造访我辈居所。」

如果只是不小心迷路闯入的人，守卫们应该会让他陷入幻觉而迷失方向，藉此将他赶到森林外，不过既然他们听见了符合古老形式的精灵语赞辞，似乎认为不能轻举妄动，于是决定先解开幻惑之术。

可是当他们打量着同为精灵族的拉瑟尔时，视线依旧冷淡且疏离。

拉瑟尔身上穿着如缎子般沉重的厚斗篷，用来固定皮带或鞋子的则是黄铜片……在在都是精灵绝不会穿戴在身上的物品。他右手腕上的装饰手环虽然确实经过精心设计而富有细致美感，不过以喜好万物调和的精灵审美观看来，实在过于华丽而沦为低俗。毕竟与邋遢的旅行打扮相较之下，那个手环太显眼了。

这名来访者即使从守卫们的角度看来，也很明显是一位无法以精灵的标准来衡量的异端分子。

「这位访客，您来自于何处、又基于何种目的而至此研谷？」

「在下出身的森林已经不复存在，身为无乡可归、只能四方漂泊的无根草，在下已然没有出身之地能告知，敬请见谅。」

一听到『无根草』这三个字，守卫队长的表情变得越来越僵硬。

「这意味着您已舍弃了与森林共存亡之道路，至今，您又是基于何种想法再度踏进森林？」

「因为即使遗忘了被花草树木拥抱的那份安详，在下也没有遗忘自己心中所怀抱的侠义之心。」

面对守卫们不知何时转为质询语气所提出的问题，拉瑟尔流利地回答。

「您说……侠义？」

「是的。在下听说目前发生了严重的事态，使得诸位的聚落面临威胁等事。」

「您是从何得知……」

话问到一半，守卫精灵重新凝视着跟随在拉瑟尔身后那个穿着灰色长斗篷的身影，想看清楚在帽沿深处的长相。

「……漂泊的拉瑟尔啊，在您身后待命的少女是