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在时田加工站里的那台激光装置是一台像拖拉机那么大的箱子状的机器，据说也是这里的厂长从他以前工作的公司里低价购买来的，主要用于切断和熔接钢板。

“为了能够制造出输出功率较大的激光，必须让包含碳酸气在内的激光束以高速度输出，并且一定要保证高压放电能够平稳进行，所以所需装置的规横自然就很大。像拖拉机那么大的激光装置所能切割的钢板，也只是几毫米厚而已。”

“在小说里，詹姆斯·邦德曾用手枪大小的激光枪切割装甲车的车身。”

“我想就算再过一百年，那也不会实现。”汤川平淡地说。

“那——”草薙抱着胳膊凝视着旧时的羽毛球对手问道，“你是什么时候察觉到的？”

“察察到了什么？”

“激光。难道你不是很早就知道了吗？”

“啊啊……”汤川半张着嘴说，“我一听到是从青年的后脑开始燃烧，就猜想可能是跟激光有关。不过真正能确定还是因为红线的关系。”

“我一直想要问，那条红线到底是什么？”

“没什么神秘的，它是‘氮…氖’激光。”

听了汤川的回答，草薙显得很扫兴。

“又是激光啊！”

“别做出那么不耐烦的表情。你应当很熟悉的，歌手在演唱会上就常常使用激光，它的原理是一样的。”

“那它为什么会走那样的线路呢？”

对于激光装置而言，调整激光的线路是非常重要的，要不然就不会输出所需要的功率。起先井不知道激光是从什么方向如何发射出来的，但是在实际调节中，使用高输出功率的激光束是特别危险的，因此，在调节方向的时候只能使用无害的激光，即氮…氖激光。”

“就是说，这样一来就能看到红线了？”

“据我推理，罪犯为了调节二氧化碳激光的射出路线，可能事先曾经尝试着发射氮…氖激光，我估计在那附近一定应该有个能发射激光的装置，因此我就走去找找看，结果很意外地就发现了那家工厂。我所看见的那间屋子里面，并没有激光设备，但是在那个架子托盘上，却放了一个只能用激光才能切断的零件。实际上，在零件的横断面上，可以看见细小的纹理，并且在那间房子里还保管了要生成激光束所必需的碳酸气、氢气和氮气储气瓶。因此我马上意识到，在其他房间内一定有二氧化碳激光装置。”

从发生事故的T字形路口走大约一个区那么远，然后向左拐，路的尽头就是工厂的所在地。在第二桩案件发生的时候，警察赶到那里时发现，窗户正开着，激光装置就在窗户的正对面。

“不是说激光是按直线传播的吗？”

“所以要使用镜子啊。如果从工厂直接射出激光的话，可能会击中第一个拐角处的电线杆或者其他的物体。如果在那里安放表面镀了金的专用镜子来调整位置的话，激光是可以射到T字形路口的，因为金几乎能百分百地反射激光。”

“在调节的时候就需要用氮…氖激光吧？”

“你说得对。”

“那为什么时而看得见，时而看不见呢？”

“一般来讲，激光是无法用肉眼看见的，但是，一旦碰上了什么物质之后，我们就可以看到它的反射光。比如，氮…氖激光在遇到粉尘飞舞的情况下，就会呈现出一条红线。女孩看见红线的时候，很可能就是有粉尘或者其他物质飞舞的时候。”

“哦！”草薙搔了搔头，一种似懂非懂的很奇怪的感觉油然而生。

“可是，另外一名技工才是罪犯的确出乎我的意料。我猜想那个叫前岛的青年一定是罪犯，因为我听你说过，他就住在事故现场附近。”

“另外那名技工也住在这栋公寓里。”

这个人就是金森龙男。草薙很后悔当初自己为什么没有问他们两人的工作单位。

“幸亏前岛把从汤川口中听到的话都转告给了金森，这样我们设的圈套才得以成功。如果有一步走错的话，那么这个处心积虑设的局就毫无意义了。”

“但是，我还是有一件百思不得其解的事。”汤川说。

草薙见状突然笑了一下，问：“是想问为什么那两个人会掉换房间吧？”

“是啊，本来不是金森住一楼，前岛住二搂吗？而事实竟然是相反的。”

“事情是这样的……”

在草薙盘问前岛案发时在哪里的时候，当时前岛指了指床，草薙将其理解为他正